电视剧《汉武大帝》的总制片人韩三平告诉记者，他只看到了一份策划书，在还没有剧本的时候就决定投资这部戏。他一点也不担心这部戏的前景，因为“中国历史本身的波澜壮阔就足够戏剧化”。这份策划是导演胡玫拿来的，在她心目中，要把汉武帝做成“中国的拿破仑”。
在《汉武大帝》播出期间，有个网上论坛组织网民为它打分，在“优良中差”四个等级中，大部分人选择了“良”和“中”。不同于胡玫曾执导的《雍正王朝》众口一辞的称赞，《汉武大帝》落了个褒贬不一。喜欢它的人觉得它气势够足，场面够宏大;不喜欢的人觉得它瑕疵太多，比起给以冷血著称的雍正翻案，汉武帝刘彻复杂的个性似乎更难把握。不过毋庸置疑的是，它引起了人们对汉朝历史和刘彻本人的讨论热潮，有一家媒体说，这是因为中国人现在需要一些温和的民族主义来打气。《汉武大帝》的投资方正在筹备的“中国皇帝”系列似乎更证实了这一点，朱元璋、李世民，包括刘彻，都是汉人中功绩卓著但电视剧中表现得较少的皇帝。
编剧江奇涛是南京军区的一个军旅作家，在接到这个工作之前，他对刘彻的认识是这样的：“惭愧地说，和普通观众没有任何区别。”无非是“金屋藏娇”这样几个典故。《雍正王朝》有二月河的小说作底子，而《汉武大帝》是在一堆零碎的历史资料里翻拣出来的。由于我们的历史教育是断代的，描述汉武帝的最可靠记载来自于司马迁和班固，《史记·高祖本纪》也不过几百字，江奇涛认为最大的困难是“电视剧是线性结构，而史书是帝王书，是横向的结构，我必须把本纪、传、世家逐个破译，再重新组合，找出人与人之间的利益关系”。
在写剧本的时候，江奇涛毫无把握，他也不知道自己会写一个怎样的刘彻，只是每四天交给导演一集，搞得制片人和导演都非常紧张，等到剧本写完了，他才真正明白刘彻是个怎样的人。
作为正剧
投资方之一的华录百纳公司的副总罗立平说：“汉武帝是在童年的挤压下才形成后来的性格缺陷，所以一定要从他小时讲起。”有不少观众反映关于景帝的戏太多，简直可以改名叫作《景帝和武帝》，罗立平解释这是出于商业考虑，“仅仅是武帝的童年故事，儿童戏支撑不了全场，这里景帝对武帝的教育就很关键”。
比如说，电视中安排了武帝的两个姐姐都被送去和亲，其中一个叫南宫公主，刘彻在她被送走时一直追赶到鞋子都跑掉了。事实上，汉朝从未送过一个真公主去和亲，全是用宫女或宗室女子顶替的。电视中这么安排是想表明武帝攻打匈奴也有童年阴影的关系，但中国人民大学历史系教授黄朴民表示，武帝的对外政策更多的还是出自政治家的全盘考量，他不太可能会因为亲情而影响国策。
电视中的南宫公主所嫁单于死后，她又被继任的单于强奸。罗立平说，这在当时也是不可能的事，儿子娶继母在当时游牧民族那里天经地义，南宫应该无条件服从，根本不会反抗。刀耕火种的年代，浪费闲置资源会被谴责，除非直系血亲才不能通婚。纲常伦理在那时并没有条条框框。汉武帝本人在这方面就极为开通，他母亲王美人在嫁给景帝前曾嫁过人，还生过一个女儿，汉武帝知道后，亲自驾车到异父姐姐家，吓得他的大姐躲在床底下，武帝还感叹：“阿姐，何隐匿如此之深也!”然后一通封赏。
黄朴民教授说，他给电视剧打85分，因为它有七八分是符合历史真实的。史书只记载大事，对于电视剧需要展开的细节，必须根据人物个性来推衍，他认为，《汉武大帝》中有些细节编造得还是很合理的。有一段讲，丞相窦婴是武帝奶奶窦太后的亲戚，他和国舅田玢不和，田玢代表的是武帝母亲王美人这一派。汉代的诏书像虎符一样分为两份，窦婴在关键时说自己有景帝颁的免死诏，但武帝去尚书房查找发现密诏已失踪。黄朴民说，窦婴有丰富政治经验，知道“矫诏”是灭门之罪，但历史上对诏书为何失踪是个悬疑，电视中设计为王太后和田玢盗走诏书，是非常合理的。
历史上景帝是匆匆处死了晁错这个代罪羔羊，但电视剧中为了突出景帝和晁错师生关系的亲厚和景帝内心的矛盾，设置了景帝在晁错临死前乔装打扮偷偷会他的戏，罗立平认为，这段戏被焦晃演得入情入理，催人泪下。
为了显示历史正剧这个标签，制片方有时还特意标明史实出处。曾经有一段字幕是说，现在的酒泉发射基地是霍去病当年命名的，不过这段审片时被删去。
罗立平说，为了体现正剧的恢弘，他们拿出制作电影的劲头来做电视剧。武帝结婚那场戏，光绸子就铺了100多米。胡玫不擅长武戏，这部分是找的国内最会拍战争戏的蒙古族导演塞夫。江奇涛在剧本上写“天边，地平线，无数黑点在蠕动”，他以为剧组最多用几十匹马来表现，没想到最后用了700匹。罗立平说，《汉武大帝》是目前中国电视剧投资最大，它的单集成本近90万元，超过了《三国演义》、《水浒》。
难以回避的漏洞
与明清戏相比，观众按理说会对汉朝的历史更加陌生，但是《汉武大帝》从播出伊始，就一直伴随着史实出错的指责。戏说剧当然不会有人来挑刺，像另一部《大汉天子》中，窦太后以反一号的形象出现，历史上她虽然笃信黄老，与独尊儒术的武帝有分歧，但两人的矛盾最多算“人民内部矛盾”。而且早已失明的窦太后在这部戏里目光如炬，凡事必横加干涉，却没有观众有任何异议。但是正剧就不同了，既然要传达思想，观众难免以看教科书的心态对待。
制片人之一的刘德宏肯定地表示，剧中一、二线人物全部是真实的，大事件也有据可查。正剧和戏说本来就没有明确界限，在这部戏播出前经过广电总局“重大革命历史题材”专家审片会的审片，很多看起来失误的地方他们都知道，只不过考虑后决定将错就错。
首先是台词，剧中大量运用了汉以后的典故。比如“士别三日”、“吹皱一池春水”、“攘外必先安内”，都是稍具历史常识的人能发觉的问题，有些名词也惹人发笑，像“走私犯”这种现代语汇比比皆是。江奇涛对此的解释是，如果像《三国演义》那样，全部使用文言配字幕，事实证明效果并不好。电视剧终究是娱乐产品，在尊重大背景的前提下，台词写得能一下子让观众产生共鸣才最重要，黄朴民也赞同这个观点，他说，至于汉朝人怎么表达“天下兴亡，匹夫有责”，谁也不知道，“也许顾炎武还是根据前人的话提炼出来的”。
其实是化妆和发型，剧中女性一律樱桃小口，化的是烟熏妆，有些观众认为这是“哈日”。罗立平很不以为然地说，他们只看到了皮毛，而没有领会真正的内涵。化妆和披肩发型是根据出土汉俑的形象设计，确切地说，是日本人“哈汉”。还有人评价窦婴、田玢出场时的小提琴曲轻快异常，简直有喜剧味道。罗立平说，运用西洋宫廷音乐也是为了让观众更容易理解剧情。
不过最大的争执还是来自于司马迁的胡子，受过宫刑的他从头到尾留着胡子，在层层审查中居然没人发现，似乎说不过去。对此，制片人刘德宏的解释是，人们对太监没胡子的印象来自于明清史书，那是因为太监是从小去势，没有完整的发育过;司马迁是成年后受宫刑，胡子是否会脱落并无记载，所以有没有胡子在两说。黄朴民教授认为，台词是可以灵活机变的，胡子问题应该虚心承认失误。
为了增强戏剧效果，剧中小陶虹扮演的淮南王公主刘陵的戏份很多，大家普遍认为想象发展得过分。历史上确有这个人，她也曾被认为是中国最早的间谍，但是这都是野史，很多史学家也无法证实她到底做过些什么。在剧中，她爱上了刘彻，又用房中术媚惑田玢等大臣，以达到帮助淮南王谋反的目的。有一场最终被删掉的床上戏，讲刘陵要求刘彻娶她，刘彻冷酷地说：“皇上是只睡不爱的。”罗立平认为这个情节很好地表现了武帝的爱情观，为了保护武帝的形象删掉很可惜。历史上的武帝确实是无情的，他为了不让得宠的钩弋夫人有机会干政，在立她的儿子为太子时，立刻将她处死，据说她出殡时风云变色，人人以为她冤枉之极。
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