外戚指的是皇亲国戚。也就是指皇帝的母族或者说皇帝的妻族等等。也就是说皇帝的妻子皇后的娘家兄弟等那些没有皇室血缘的一批人。历史上最有名的是太后的兄弟，也就是国舅。
外戚专权图
外戚出现的原因大概可以归纳为几个，一个是皇位继承制度非常局限。自秦国统一六国之后，秦始皇为了将自己的皇位一直传给自己的子子孙孙，自称始皇帝，这种皇帝的继承制度使得继承人的选择只能出现在当今皇帝的子嗣当中，这也就大大的缩小了选择的余地。
第二个原因则是后宫干政而留下的毒瘤。东汉的很多皇帝继位的时候都很年幼，而他们的母后或者是皇后都非常长寿，汉朝又进一步确立了皇后的地位，临朝称制让皇后或太后的权力扩大，东汉后宫干涉朝政的现象是汉朝时期皇后制度和后宫制度并不完善成熟的一个典型的案例，其更是封建阶级对完善后宫制度进一步探索的结果，对后宫制度的建立起到了不小的作用。所以在汉朝，出现了外戚掌权和宦官专权交替的无限循环状态。
第三点则是儒家传统的仁孝思想，很多时候，皇帝都要以身作则表现自己的孝道，这样一来，难免会因为母族的原因而让外戚逐渐渗透到朝政中。
最后一点则是，皇帝在初登基的时候，很需要一支可靠的力量来帮助自己对抗其他的势力，那么外戚可能会成为最好的选择。
吕氏外戚
吕雉，生于公元前241年，于公元前180年卒，后世人多称他为吕后，或称汉高后、吕太后等等。单父人(现在的山东单县)。是汉高祖刘邦的原配妻子，汉高祖死后，她成了皇太后，也是历史有记载的第一位皇后和皇太后，而在秦始皇扫六合之后，吕后是第一个临朝理证的女性，算是外戚干政的鼻祖。
吕后像
开始时，吕雉也算得上贤良的妻子，前195年(汉二十年)，刘邦的病情很是严重，自己知道已经病入膏肓不能完好的时候拒绝治疗。而吕雉看刘邦已然不行，出于稳定朝政的考虑，她开始在刘邦的床前开始过问朝政。刘邦去世后，吕雉开始渐渐的独揽大权，又狠辣的将一直是敌人的戚夫人做成“人彘”。公元前188年(孝慧七年)，刘盈病逝，吕氏的权势便从这里开始，先是立太子刘恭为帝，而吕雉本人临朝称制，替皇帝行使权力，成为中国太后专政的第一人。她几乎独揽朝政，大臣们有任何决议都要经过她。吕后的做法遭到了皇室和一些大臣的强烈反对。
吕雉有两个哥哥，大哥封为悼武王，二哥封为赵昭王。公元前180年八月，吕雉病死，大赦天下。由于吕雉在世的时候就重用自己的哥哥，直接的培植出吕氏外戚的势力，从而进一步加剧了汉朝统治阶段内部矛盾的激化，在她死之后，马上造成了刘氏皇族和吕氏外戚的斗争，当然最终的结果是以皇族的胜利而结束。
东汉外戚
汉朝是我国自秦以后的第一个统一天下的王朝，自刘邦公元前206年举旗而立自封汉王到公元后220年曹丕篡国前后共经历了400多年风雨，历史悠久。
外戚专权图
楚汉之争时，刘邦打倒项羽建立汉王朝，自此开始采用公元纪年。而汉朝又被分为西汉和东汉，西汉当然是指由汉高祖刘邦所在的公元前202年到公元后9年，东汉则是由光武帝刘秀建都洛阳所见建立的政权。
西汉是我国发展史上一个重要时期，而到了东汉，就出现了著名的外戚专权之祸。在东汉前期也就是光武帝刘秀、明帝刘庄以及章帝刘煜时局还是比较稳定的，国家的政治权利都是掌握在皇帝本人的手里，到了东汉中期，自和帝刘肈开始，汉朝的政治权利由内部开始出现了问题。
所为外戚指的就是皇亲国戚也就是以皇后为中心的一干亲眷大臣等吧，而东汉的外戚专权与光武帝刘秀的“以柔治国”不无关系，正是由于他采用这种政治联姻以拉拢朝中有功之臣来巩固皇权的做法，导致了皇帝的身边慢慢出现了以皇后为中心的一干外戚专权。
东汉外戚专权中最厉害的当属梁冀。其祖先原是河东郡的一介商人，后又出现其子孙梁统，被刘秀封为成义候，梁氏从这里开始了其家族慢慢侵入汉朝政权的中心，永和六年梁冀的父亲梁商病死，梁冀继承其位，成为大将军，但提起梁冀本人品行如何真是不提也罢!活脱脱是一个纨绔子弟，因此可以看出汉朝最后为什么会走向灭亡之路。
窦婴与外戚
外戚，意为皇亲国戚，大多指皇后、太后等人的娘家兄弟，与皇族宗亲没有什么直接关系，而外戚干政也大多与后宫有关。自古以来，外戚的势力一大，就会对朝堂上政策的实施产生干预、限制。因此，历代君王都非常忌惮“外戚干政”一事。
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汉武帝时期，著名的外戚就是窦太后一党了。而历经汉文帝、汉景帝与汉武帝时期的窦婴亦是窦太后的侄儿。在文帝与景帝时期，窦太后的势力还会有所忌惮，但是到了汉武帝刘彻登基之后，其对朝堂上的干预就越来越严重了。汉武帝被窦太后压制多年，心中早已不满。
窦太后去世之后，窦氏这一外戚也在逐渐失势，可是汉武帝的母亲王太后家族的势力却开始上升。王太后也想像窦太后那样控制住汉武帝，可这时候的汉武帝羽翼渐丰，并不是那么好掌控的，而且他已经在私下里起心思，要将外戚势力彻底剪除。这时候，窦婴就成为了汉武帝铲除外戚势力的一枚棋子。
汉武帝执意要杀窦婴，大致就是因为窦氏和王氏这两个外戚家族。当时，窦氏一族势力不如从前，王氏一族正在上升，而想要置窦婴于死地的正好是王太后的弟弟田蚡。于是，汉武帝最终还是让窦婴死了，这样一来可以更好地打击窦家，二来也可以以此事为借口来攻击王氏，从而大大地削弱两大外戚家族的实力，真正摆脱外戚干政之事。
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