明朝最后一个首辅，只要对明朝历史有一定了解的人都知道，那就是周廷儒。周廷儒于1593年生，幼年时期，就有了一定的名气，从小就能写一手的好文章，为人比较有个性，民间对其的传说有很多。
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据说，周廷儒4岁的时候，他的祖父驮着他去街市上瞎逛，看到了一座徐阁老徐溥的碑坊，就问道：“徐阁老当了首辅之后，就把碑坊竖在了这里，倘若今后我当了首辅，我该把碑坊放在哪里呢?”他的祖父大吃一惊：“你还年轻，怎么可以说如此大话呢!”于是，急匆匆离开了碑坊。至此，周廷儒就再也不从徐阁老的碑坊下走过，宁愿多绕几步路，可见他从小就有志气。
万历四十年，他第一次去参加乡试，就成功中举。于次年，获得了会试第一，智夺会元。过了一个月，他马上参加殿试，再次夺了第一名，成为状元，那时候他才不过是21岁，就少年得志，就如翰林院当了修撰。
在崇祯帝登基后没多久，就破格重用了周廷儒，任命他为礼部右侍郎，那时候他已经35岁，并且做了14年的官，已不是当年那个毛头小儿。
之后，周廷儒就受到了重用，过了一年，他就当上了礼部尚书。他的官运并没有因此结束，隔了一年，他就被任命为首辅，可谓是节节高升。但是周廷儒身为首辅，本应该对皇帝以表忠心，可是在清兵入关之后，假传捷报用来蒙骗皇帝，崇祯帝还不知情，还特加其为太师。可是被骆养性告发，至此被流放到了边疆。不久之后，崇祯帝下令周廷儒自尽，享年51岁。
历史上周延儒怎么死的
周廷儒在遭受到昔日的同伙背后倒戈之后，罢官还乡。之后，温体仁当了多年的首辅，朝局在他的操控之下，变得腐败不堪，并且清军将要入关，国家危难之时，崇祯帝就怀念周廷儒，认为他担任首辅，也许国家的情形会好很多。
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于是，周廷儒复出，继续担任首辅，并且给予极大的地位和权力。周廷儒为相之后，首先想到的就是废除温体仁时期的政权制度，并且免除了受到战争祸害的百姓粮税，赦免了很多因进谏反而被降职的大臣，起用了很多在朝中有名望的大臣，使得百姓留有余地可以修养，至少国家看起来没有像之前那般不堪。因此，周廷儒得到了崇祯帝更加的器重。
1643年，清兵入关之后，打的明兵根本无力抵抗，一直打到了沭阳，沿路掠夺了不少的钱财。直到第二年的春天，清兵才满载而归。对于清军的侵略，引起了明朝朝局的震惊，周廷儒为了安抚朝局，请命率军去攻打清兵，得到了崇祯帝的大力赞赏，赏赐了很多钱财。
周廷儒到了通州之后，就不敢在前进，就整天在帐中跟自己的幕僚饮酒做乐，还天天发往京城捷报，用来迷惑崇祯帝。直到清兵自己退去之后，周廷儒才班师回朝，在崇祯帝看来，他就是凯旋而归，并加以重赏。
在满朝欢呼庆祝的时候，锦衣卫指挥使骆养性还留有良知，上报举发了周廷儒的恶行，揭露了真相，于是，引起了百官的呼应，相继弹劾周廷儒。崇祯帝这才知道自己被周廷儒玩弄权术，欺骗了自己，于1643年，赐予周廷儒自尽。
因此，历史上的周廷儒不是他杀，也不是砍头，而是自缢。
周延儒为何被杀
有关周廷儒的死，电视剧和历史上的周廷儒是不一样的，电视剧《江山风雨情》中的周廷儒改变了很多，但也符合了观众的口味。无论如何，我们也要了解历史上的周廷儒是如何死的，才能更好的了解周廷儒这个人物形象。
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在电视剧中，王承恩准备回家看望自己的亲戚，同时帮皇帝挑选嫔妃。碰巧在怡香院看到了名妓陈圆圆，就带其回到京城。崇祯帝挺喜欢这个女子，但是陈圆圆认为自己是妓女，配不上皇帝，导致崇祯帝大怒。而身为朝中大臣的周廷儒，他认为朝中能有跟自己抗衡的就只有吴承恩了，就利用陈圆圆事件，想要陷害吴承恩，明说：让妓女入宫，这是在玷污皇宫。于是，崇祯帝就杖责了吴承恩，并险些要了他的命，至此两个人就此结下了仇怨。
后来，皇太极利用假和书，想要陷害大将袁崇焕，但是他发现了这是反间计，于是把这份假和书带回京城，并强烈声称自己是主站派。而崇祯帝拿到这份假和书之后，动了念头，想要以此来看清朝中大臣的心思，来辨别谁是忠，谁是奸。王承恩为了陷害周廷儒，就联合洪承畴把假消息送到周廷儒手中，告诉他崇祯帝是想要主和的，于是周廷儒就中计了。在朝堂之上，大肆宣扬主和，结果没有人与之赞同，使周廷儒陷入了危境。让多疑的崇祯帝觉得周廷儒有私通的嫌疑，就将其下狱。
事后，王承恩进宫向崇祯帝求情，认为周廷儒家人是无辜的，恳求赦免。可是崇祯帝觉得赦免了的话，就显得自己处理不周到，就派人将周廷儒毒死在狱中。
而历史上的周廷儒是被崇祯帝下令，令其自缢。
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