东汉末期，北方内战连连，外患并未消失。但自从一个人问世后，胡人纷纷避其锋芒，很少再犯中原，无论匈奴还是东胡，明显老实下来。
曹操在东汉末年，立足中原，并通过官渡之战统一北方。之后，北方各胡人部落，对曹操毕恭毕敬，岁岁来贡“魏王”。
连统一的大汉都敢侵犯的胡人，何以对中国三分之一的主人曹操俯首帖耳、不敢轻慢?
这就需要从发生在东汉末年的一起着名外战说起——曹操北征乌桓。
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曹操北征遭到很多人反对，理由就是一个字：远。但曹操力排众议、执意北征。理由只有七个字：犯我者虽远必诛。
《三国志》载，建安十二年(公元207年)，曹操出师北伐，他采纳了郭嘉的建议，丢掉辎重，军队轻装前进。
八月，曹军兵至白狼山(也就是现在的辽宁省朝阳市喀左县太阳山)，在这里展开了与乌桓的决战。
这是一场遭遇战。袁绍的两个儿子和两个乌桓大将带领数万名骑兵迎面杀向曹军。此时乌桓军兵力众多，而曹军人困马乏，很多人显出畏战神色。
曹操登上白狼山，看出乌桓骑兵的弱点：单兵作战可以，整体作战散漫。他看出敌人阵势不甚整齐，于是采取集团军“闪电战”，以大将张辽、张合为前锋，列阵纵兵出击。
经过一场血战，乌桓军队大败，尸横遍野。曹操的精锐骑兵虎豹骑“获单于蹋顿”。主帅被俘，乌桓群龙无首，主力骑兵先行崩溃，《三国志》记载：“曹军追奔逐北，至柳城。”
白狼山之战曹操大获全胜，曹军乘胜追击，直捣乌桓老巢柳城，也就是今天的辽宁省朝阳县，“虏众大崩，斩蹋顿及名王已下，胡、汉降者二十余万口”。
至此，乌桓单于及其王室成员全部被斩，二十万乌袁联军成为俘虏，曹操等于一战灭了乌桓这支部落。
之后，迁乌桓万余落于中原，残余乌桓族或被汉化，或融入其他胡族，退出了历史舞台。
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建安十二年九月(公元207年)，曹军派人留守柳城，自己率军班师。
九月中旬，曹军到达碣石(也就是今日辽宁省绥中县的万家乡)时，曹操极目远眺，但见惊涛拍岸，不禁壮怀激烈，写下“东临碣石，以观沧海”千古名句。
此诗与陈汤的誓言一样，展现了一种慷慨激昂的气概，对汉魂大有裨益，所以受到了后世的推崇和敬仰。汉民族高扬铁血之风，令人感佩。
曹操统一北方、威望达到顶峰，四方藩国纷纷来贺。
此时，已成为东汉实际最高统治者的曹操干了一件希腊国君“海伦之战”式的壮举：软硬兼施，夺回被邻国抢走的本国名媛。
东汉末年，天下大乱，北方匈奴趁火打劫，掳掠中原人。其中，就有着名士大夫蔡邕的女儿——才女蔡文姬。
她被匈奴兵抢走，献给左贤王。此后，蔡文姬就成了左贤王的“压寨夫人”，一住就是十二年。
不难想象，蔡文姬这个中原的弱女子，在匈奴背井离乡的蛮荒生活中，忍受着何等被掳占的屈辱和怨恨。
在感情上，她很难与左贤王交流，在饮食上，她一直吃不惯散发出膻腥味的生牛羊肉。左贤王作为一个匈奴王侯，早已习惯了用暴力去征服女人。
因此，打骂和凌辱是常有的事，汉家才女度日如年，频频发出“唯我薄命，殊俗心异，莫过我最苦”的慨叹。
就像大汉远嫁的八位公主一样，她非常思念故国，但是八位公主均客死他乡，她蔡文姬能够做到再回家乡吗?
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转机就在曹操北征乌桓，威震北方时出现。曹操早年非常仰慕清流，视蔡邕为师，对老师的才女非常牵挂。于是一出“文姬归汉”的大戏上演。
建安十三年(公元208年)，匈奴单于派弟弟呼厨泉到邺城来拜谒曹操。邺城就是现在的河北省临漳县，当时曹操想把这里设为王都。
匈奴人一来，曹操早有准备，立刻把呼厨泉当人质软禁在邺城。随后以金璧为重礼，派出使臣屯田都尉董祀赴南匈奴，向左贤王说明曹操想赎蔡文姬归汉的来意。
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