中国的科举制源远流长，自唐至清，先后诞生了一千多名文、武状元。这些状元中，有的成为郡守，有的成为刺史，有的跻身学士，有的跻身翰林，有的官至巡抚，有的官至宰相，而以状元身份能够成为皇帝的却只有一人。他，就是西夏神宗皇帝李遵顼。
李遵顼(1163—1226)，西夏皇室齐王李彦宗之子。《西夏书事》称李遵顼“端重明粹，少力学，长博通群书，工隶篆”，是个博学多才之人。天庆十年(1203)三月，李遵顼参加西夏癸亥科科举考试，结果“廷试进士，唱名第一”，被点为状元。《金史·西夏传》也称“遵顼先以状元及第”。有了状元这顶特殊桂冠，李遵顼官运亨通，不久就被封为齐王，后来又擢升为大都督府主，统领军兵，成为当时西夏皇族中最有威望的人。
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蟾宫折桂，李遵顼很有一套;问鼎皇权，李遵顼同样是一把好手。皇建二年(1211)七月，李遵顼发动宫廷政变，废黜襄宗李安全，自立为皇帝，改元光定，成为西夏第八任皇帝。李遵顼也因此成为中国历史上唯一一位状元皇帝。然而，正是这位空前绝后的超级状元，既无强国手段，又无治国韬略，最终将日益衰弱的西夏王朝推进了深渊。
西夏地狭人稀，实力不足，为了能在烽烟四起的形势下拓展版图，捞取好处，统治者往往选择强悍的邻邦作为靠山，所以在对外关系上一向摇摆不定，是典型的“变色龙”。辽朝强盛的时候，西夏附辽伐宋;金朝发飙的时候，西夏附金抗蒙;蒙古崛起的时候，西夏附蒙攻金。在西夏皇帝眼里，没有永远的盟友，只有永恒的利益，谁腿粗就认谁。李安全执政时，西夏正处于附金抗蒙到附蒙攻金的转折时期。蒙古志在一统天下，在重创金朝的同时，也将矛头指向了西夏。李遵顼就是在蒙古对西夏威胁日益加重的时候登上皇位的。
得罪了蒙古大哥，错失了金夏和好，违背了宋夏盟约，李遵顼四面树敌，焦头烂额。就在这时，蒙古铁骑又杀了过来。此次侵夏，蒙古两招齐出，一是再次向西夏征兵，一是攻破了西夏河西诸堡。面对蒙古大军压境，李遵顼吓得连忙设宴招待蒙军，并派出五万将士随蒙军向金朝进军。转了一圈，李遵顼重新回到了附蒙攻金的老路上来了。光定十三年(1223)春，蒙古进军凤翔(今陕西凤翔)，李遵顼发兵十万隋蒙军攻城，结果被金兵挫败。见势不妙，李遵顼没有通知蒙军，便命令夏兵逃规，来了个不辞而别，蒙夏又出现裂痕。
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附蒙攻金，使西夏蒙受了巨大损失，致使“国经兵燹，民不聊生，耕织无时，财用并乏”(《西夏书事》)，经济处于崩溃边沿。光定十三年(1223)五月，西夏兴、灵诸州大旱，颗粒无收，百姓流离失所，甚至出现“饥民相食”的悲惨局面。在战火蹂躏和灾害侵袭的双重折磨下，西夏人民痛苦不堪，怨声四起。与此同时，西夏统治阶层内部也矛盾重重，日益激化。朝中，以太子李徳任为首反蒙派，竭力反对李遵顼附蒙攻金的错误政策，拒绝领兵出征，并以放弃太子位、出家为僧相对抗。李遵顼恼羞成怒，下令废黜李徳任，并将其软禁。
由于西夏受蒙古所执，出兵征战十多年，军队精锐皆尽，百年积蓄皆空，以至于蒙军后来攻破应里县(今宁夏中卫)时，发现西夏“仓库无斗粟尺帛之储”(《续资治通鉴》)。即便这样，李遵顼仍然执迷不悟，反而征集全国十二监军司的兵马，继续助蒙灭金。御史中丞梁德懿挺身而出，上疏慷慨陈词，请求诏还太子，抚恤百姓，修睦邻邦，使臣民悦服，国家转危为安。对于梁德懿的好言劝奏，李遵顼一点也听不进去，反而一怒之下将其罢官。
李遵顼的走狗行径，并没有得到蒙古人的欢心。蒙古在敲诈西夏的同时，也伺机打压西夏。光定十三年(1223)十月，蒙古为了惩罚夏兵在凤翔之战中不辞而别，于是将夏兵围困在积石州(今青海循化撒拉族自治县)，半个月后才退兵。对此，朝野怨声载道，义愤填膺。李遵顼为了保全自己，甘心做蒙古的附庸，但是由于他的反复无常和众叛亲离，蒙古已经对他已经失去了兴趣，并多次派使者责令其退位。十二月，在蒙古的威逼下，在朝臣的反对声中，李遵顼传位次子李徳旺，灰溜溜下台，自称“上皇”，也就是太上皇帝。
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别看李遵顼治国无方，但在佞迷佛教方面却矢志不渝。李遵顼即位后，正值西夏国势衰微，在蒙古强敌逼境之时，为保国家万代平安，李遵顼御制发愿文，并以皇帝的名义令人缮写泥金字《金光明最胜王经》，试图从佛教中寻求保佑，获得力量。然而，佛光并没有慈悲为怀，普照西夏，在李遵顼附蒙侵金、联金抗蒙、联宋抗金、附蒙侵金的系列错误路线下，西夏难逃覆亡厄运。可以说，这一切都是李遵顼在对外关系上反复无常所造的孽。
李徳旺即位后，改变了李遵顼的附蒙政策，先是抗拒蒙古，后又联金抗蒙，但已是无力回天。在蒙军强攻下，西夏城破兵亡，败亡已成定局。乾定四年(1226)五月，李遵顼去世，享年六十四岁，谥英文皇帝，庙号神宗。李遵顼是状元皇帝，但《宋史·夏国传》却称其“以宗室策试进士及第”，这固然掺杂着正统问题，但也是对李遵顼昏愦无能、刚愎自用、摇摆不定、一再误国的嘲蔑，他这水平顶多算是个进士。
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