历史大多会在一个王朝末期赐予它一位昏庸的君王来败坏祖先的基业。末代昏主与落日余晖相配，这几乎成为了中国式王朝末路的鲜明特征。历史赐予西周王朝的"败家子"就是周幽王姬宫涅。
姬宫涅是接替周宣王即位的。他的谥号"幽"，是典型的贬义字，是评价那些政治昏暗、品行败坏君王的专用字。《史记》说周幽王执政期间，"以虢石父为卿，用事，国人皆怨，石父为人佞巧，善谀好利"，造成朝政日坏，上下离心，百姓怨声载道。
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在这个情况下总会出现忠臣劝谏昏君。西周就有个叫褒珦的大臣劝周幽王改革朝政，励精图治。周幽王不但不听，还把褒珦打入监牢。褒珦在监狱里一关就是三年。期间，褒家的人千方百计要把褒珦救出来。也不知道是谁想出了一条"美人计"，也就是购买一个年轻漂亮的女子，教她礼仪歌舞，精心妆扮后献给周幽王，替褒珦赎罪。褒家的人将这买来的女子冒充是褒珦的女儿，取名褒姒。据说褒姒长得倾国倾城，遗憾的是我们后人无法得见。周幽王见到褒姒后喜欢得不得了，立即将对三千佳丽的宠爱全都转移到她身上。褒珦因为献女有功，随即被释放了。褒珦哭笑不得，心想周幽王看来是无药可救了。
周幽王得到褒姒后，千方百计地宠着，朝政更加败坏了。褒姒生了一个儿子，取名姬伯服。周幽王爱屋及乌，要立姬伯服为太子。但是他已经立申王后所生的儿子姬宜臼为太子了，而且申王后还是申国的公主。周幽王不顾反对，一意孤行废黜宜臼，更立姬伯服为太子，还顺便废黜了王后申氏，改立褒姒为王后。不久申氏就被迫害致死，姬宜臼赶紧逃亡申国，投靠外公申侯去了。
话说那褒姒虽然美若天仙，但有一点美中不足，让周幽王感到遗憾，那就是她整天板着一张脸，从来不笑。乐工鸣钟击鼓，品竹弹丝，宫人歌舞进觞，褒姒却全无悦色。
美人没笑，周幽王很懊恼。他不知道，在宫中撕缯声中，昔日辉煌的西周王朝正在沉沦。
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最后还是虢石父，以国家安全为赌注，博得了美人褒姒一笑。
周幽王的岳父、申国国君申侯之前也接到了烽火警报。按制，他也应该出兵勤王。申侯正在犹豫要不要去救那个害死女儿、赶走外孙的昏君的时候，其他诸侯又传来消息说这完全是周幽王"烽火戏诸侯"的把戏而已。这个信息让申侯灵光一现，想到了一条报复周幽王的计策。他决定真的联结犬戎军队进攻首都镐京，为女儿报仇。
犬戎非常赞同申侯的计划，立即出兵和申国军队会合，向镐京杀去。周幽王赶紧命令骊山燃起烽火。但是这一次，没有一个诸侯发兵前来救援。结果镐京的军队在犬戎和申国联军的进攻下溃不成军，首都失陷了。
申侯的本意是想借助犬戎的军力来报复昏君。但他忽视了关键的一点：犬戎的军队远比申国军队强大，怎么可能会受制于申侯呢?果然，犬戎军队杀入城池后，逢屋放火，见人就杀。申侯根本阻挡不了，眼看着西周数百年的首都被劫掠成废墟。犬戎的人马像潮水一样涌进城来，虢石父被杀。司徒郑桓公拼死护卫着周幽王和太子姬伯服向骊山方向逃跑，希望能够在那与一两个诸侯的军队会合。结果路上被犬戎追兵赶上，郑桓公阵亡，周幽王、姬伯服被杀。褒姒则被犬戎军队抢走了。
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战争的目的达到了，申侯搜集了金银财宝请犬戎军队退兵。犬戎军队却拒绝退兵，反而大肆劫掠了首都周围的关中地区。申侯终于因为一己之私，引狼入室，引发了国家的大灾难。
关中的大乱终于让诸侯们相信这一回是真的有外敌入侵了，而且镐京和天子都没有了。郑、卫等国赶紧牵头，组织了诸侯联军在申侯的配合下向关中地区进攻。犬戎军队看到诸侯人多势众，一把火烧了镐京，带着西周聚敛多年的物资财宝退回西北地区。
镐京光复了，西周也灭亡了。
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