刘巴(公元184年-222年)，字子初，荆州零陵烝阳(今湖南省邵东县东南部)人。刘巴出身于名门世家。他的祖父刘曜，曾任苍梧太守。其父刘祥，曾任江夏太守、荡寇将军。
刘巴少年时就颇有才名，18岁时便有了第一份工作——郡署户曹史主记主簿。户曹史是郡署里负责核查赋税帐簿的幕僚，主记主簿大约相当于户曹史的秘书。这份工作虽然职位很低，但此时的刘巴早已名声在外。
荆州刺史刘表多次要提拔他，并举荐为“茂才”，但多次征召，刘巴都懒得去。当时刘备正好来荆州投奔刘表。刘表有个外甥叫周不疑，自幼聪明伶俐，很受刘备青睐。刘备便为他推荐了一位老师，也就是刘巴。
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可刘巴一听说是刘备介绍来的，便连连推辞，说自己是小人物一个，对内没有杨朱持守虚静的方术，对外没有墨子把握实务的风度，哪有能耐充当周不疑的老师。刘巴不收周不疑这个学生，分明是不给刘备面子。虽然刘备是汉景帝之子中山靖王刘胜的后代，但此时还没混出什么名堂。刘巴可能根本瞧不起他，更没料到他后来能够三分天下。因为傲慢，刘巴犯下了人生中的第一大错误。
赤壁之战前夕，刘备被曹操打得落花流水，逃亡江南。由于刘备善于笼络人才，当时荆楚的名士大多追随了刘备，惟有刘巴北上投奔曹操。曹操也是个唯才是举的老板，便将他留在官署担任助理。赤壁之战，曹操大败，但他并没打算放弃荆州，北返之前特派刘巴去荆州南部招降长沙、零陵、桂阳等地。
刘巴起初似乎有点畏难：“刘备已占据荆州，恐怕过不去。”曹操赶紧给他鼓劲打气：“不用担心刘备阻拦，我会派六军保护你的。”刘巴只得乖乖上路。刘巴到达零陵时，这些地方早已被刘备控制。刘巴招降不成，也无法北返，只好逃往更南面的交趾郡(今越南北部)。
这时诸葛亮写信给刘巴，劝他归附刘备，没想到竟被刘巴一口回绝：“我奉曹丞相之命南下，虽然没完成任务，但还是要回去的。你让我投靠刘备，这是不可能的!”牛人们摆摆架子，求才心切的老板通常是能够容忍的。比如诸葛亮曾让刘备三顾茅庐，就成了人们津津乐道的千古佳话。可刘巴却根本不给刘备任何机会，这让刘备非常气愤。不给别人机会其实也是不给自己机会。因为傲慢，刘巴犯下了人生中的第二大错误。
刘巴逃到交趾后改名换姓，在交趾太守士燮手下谋了份差使。由于同士燮经常意见不合，刘巴干得并不开心，于是他转往牂牁郡(今贵州安顺)。但途径益州郡(今云南晋宁)时，他被益州郡官府拘留，差点被杀了头。所幸太守的主簿觉得刘巴可能是个不简单的人物，建议送至州府处理。
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当时的益州首长是刘璋。刘璋的父亲刘焉曾与刘巴的父亲刘祥颇有交情。刘璋见了刘巴十分惊喜，将他奉为上宾，每有大事都找他商量。不久，刘璋邀请刘备入川。刘巴得知后极力反对，预言刘备“入必为害”，但刘璋想借刘备之力抵抗张鲁，没有采纳刘巴的意见。
刘备入川后，刘璋让刘备去攻打割据汉中的张鲁，刘巴又进谏反对，说这是“放虎于山林”。刘璋一心想消灭张鲁，仍没有听取刘巴的劝阻。后来刘备与刘璋反目，攻取了益州，刘巴走投无路，不得不向刘备投降请罪。后经诸葛亮推荐，刘备给他安排了一个左将军西曹掾的职位。
刘巴一到刘备手下，便替刘备解决了一个难题。当初刘备攻打成都，为了鼓舞土气，曾许下诺言，攻破城池，一切府库财物都分给士兵。攻破成都之后，士兵大抢财物，刘璋的储积一扫而空。刘备虽然占据了益州，无奈国库空虚，军用不足，十分忧虑。
这时刘巴给他出了个主意：“只要铸造面值百文的铜钱通行，统一全国物价，实行公卖制度，就能扭转财政状况。”刘备照办了。数月之间，府库又充实了。这件事令刘备很满意。后来，刘巴相继担任了尚书、尚书令等职。
然而，公元221年刘备在成都筹备称帝时，刘巴却唱起了反调。
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当时其他文武官员纷纷道贺，唯有刘巴和主簿雍茂进谏反对，认为刘备称帝的条件尚不成熟，应该缓一缓。刘备打江山的最终目的就是当皇帝，现在想称帝了居然有人反对，实在是活得不耐烦了。于是随便找了个借口把雍茂杀了。
可能是碍于刘巴的名气，刘备放了他一马，但从此不再重用。在关键问题上，即使你比老板更有远见，也千万不要同老板唱反调，否则肯定要吃亏的。因为傲慢，刘巴犯下了人生中的第三大错误。
除了以上三大错误之外，刘巴还有一个很严重的缺点，那就是自视清高，不愿与人交往，不谙人情世故，特别是对武将有偏见。刘备的桃园结义兄弟张飞虽然是个粗人，却喜欢同士大夫交朋友，十分仰慕刘巴。
正是由于这些缺点错误的存在，使得满腹才华的刘巴，未能在英雄人物辈出的三国历史舞台上发挥更大的作用，未能像诸葛亮那样留下精彩纷呈的神奇故事。这是刘巴人生的悲剧，也是留给后人的深刻教训。
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