明孝宗朱祐樘弘治皇帝，为人贤明，勤政爱民，体恤民生，尤其是给足了知识份子面子。值得注意的是，他只有一个妻子张皇后，可能是中国历史上唯一一个实行一夫一妻制的皇帝了。不过，这也导致他只有一个成年的儿子，也就是后来的武宗。
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明武宗朱厚照正德皇帝，自幼贪玩，喜欢女色，修建豹房，整天在里面寻欢作乐，又喜欢兵术，喜欢动不动就打仗过瘾。他曾自封“总督军务威武大将军总兵官”。
武宗的最大遗憾是没有儿子，又没有亲兄弟，武宗死后，只能从他的父亲弘治皇帝的兄弟辈的儿子们中选取皇位继承人，后来选择了明世宗朱厚熜嘉靖皇帝。
按当时的礼法，嘉靖皇帝是继承明孝宗的“统”，所以应该称明孝宗为“皇考”，称自己的亲生父亲为叔叔。但从嘉靖皇帝本人的私心出发，他一定是想称自己的生父为“皇考”。结果整个文官体制和他发生激烈冲突，史称“大礼仪”之争。
因为大礼仪之争，嘉靖皇帝只能启用一些小人替自己说话，是为“议礼派”，张璁、严嵩就是其中的代表。朝中也出现了议礼派与护礼派的对立，最终爆发“血溅左顺门”事件。由于议礼派逐渐占据上风，护礼派群臣决定集体向皇帝进谏，于是包括九卿23人、翰林20人、给事中21人、御使30人等共200余人的庞大队伍，集体跪在左顺门外哭求。嘉靖皇帝派人将为首的几位大臣押入监狱，群臣更加激愤，世宗皇帝将其中的134人逮捕，86人待罪。左顺门事件以嘉靖皇帝的胜利而告终，他终于如愿地将父亲追尊为睿宗，并将神主入太庙，跻在武宗朱厚照之上。
此后，嘉靖皇帝为求长生，又大肆炼丹，宠信善于写青词的严嵩，政治极为混乱。所谓青词，是指道士们做法事时，写给玉皇大帝的奏章，这种奏章通常是用朱笔写在青藤纸上，所以叫青藤。《明史·宰辅年表》统计显示，嘉靖十七年后，内阁14个辅臣中，有9人是通过撰写青词起家的。
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嘉靖皇帝喜欢道教，又采取了道教里的“采阴补阳之术”，纵欲过度，企图获得长生不老，结果大量摧残宫女。据记载，“嘉靖中叶，上饵丹药有验。至壬子冬，命京师内外选女八岁至十四岁者三百人入宫。乙卯九月，又选十岁以下者一百六十人。盖从陶仲文(方士)言，供炼药用也。”
古人有以蕉叶待露、延年益寿的说法。芭蕉叶每天早上会有甘露，据说晨起口干舌燥之际，吮吸若干，甘甜爽口，可长生不老。嘉靖皇帝为采集甘露饮用，每日命宫女们凌晨即往御花园中采露，导致大量宫女因之累倒病倒。据史书记载，仅嘉靖皇帝虐待致死的宫女多达二百多人。
嘉靖二十一年(1542年)，实在忍受不了虐待的十几名宫女联合起来，试图用黄绫布勒死嘉靖皇帝，史称“壬寅宫变”。当时，由于这些宫女缺乏经验，误拴死结，并没有把嘉靖皇帝勒死。
《明史·后妃传·世宗方皇后》记：“宫婢杨金英等谋弑帝，赖后救得免。……是夕，帝宿端妃宫。金英等伺帝熟寝，以组缢帝项，误为死结，得不绝。同事张金莲知事不就，走告后，后驰至，解组，帝苏。”
在刑部审讯的口供中，有这样的记载：
奉懿旨：“好生打着问!”得杨金英，系常在、答应供说：“本月十九日，有王、曹侍长在东稍间点灯时分，商说‘咱们下了手罢，强如死在手里!’杨翠英、苏川药、杨玉香、邢翠莲在旁听说，是杨玉香就往东稍间去，将细料仪仗花绳解下，总搓一条。至二十二日卯时分，将绳递与苏川药，苏川药又递与杨金花拴套儿，一齐下手。姚叔皋掐着脖子。杨翠英说：‘掐着脖子，不要放松!'邢翠莲将黄绫抹布递与姚叔皋，蒙在面上。邢翠莲按着胸前，王槐香按着身上，苏川药拿着左手，关梅秀拿着右手，刘妙莲、陈菊花按着两腿，姚叔皋、关梅秀扯绳套儿。张金莲见事不好，去请娘娘来。姚叔皋打了娘娘一拳。王秀兰打听陈菊花吹灯。总牌陈芙蓉说：‘张金英叫芙蓉来点着灯。徐秋花、邓金香、张春景、黄玉莲把灯打灭了。’芙蓉就跑出叫管事牌子来，将各犯拿了。”
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可以想到的是，这些宫女最后都被处以凌迟。
经此变故后，皇帝们吸取这个教训，所以陪皇帝睡觉的妃子，都要全身脱光，由太监用被子包起来扛到龙床上去，完事后再抬走。
到了清代，这一做法也没有改变。
在奴才们看来，毕竟皇帝的安全才是最重要的啊，后妃的尊严算得了什么!
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