在中国古代帝王中，喜食“不老药”的皇帝很多，特别是秦始皇，秦始皇作了皇帝，不但想把帝位世世代代传下去，自己也想“万岁、万万岁”，到处求神仙及长生不老药。
最值得注意的现象是堂堂大唐王朝的帝王们对“仙丹”的特别嗜好，其中多位皇帝，如唐宪宗李纯、唐穆宗李恒、唐武宗李炎、唐宣宗李忱，都因为服用所谓的仙丹把命给丢了。服食丹药竟然接连中毒，导致死亡，其原因成谜。
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李纯服食仙丹中毒不治，纯粹是自找死亡。当时遍找长生不老的偏方，寻方士给自己进仙丹，有的人被吓跑了，他还下令通缉。负责其日常生活起居的舍人不放心，因为其之前服食之后“日加躁渴”，所以担心有意外。《资治通鉴·唐纪五十七》记载，时舍人裴潾上言，称“除天下之害者受天下之利，同天下之乐者飨天下之福，自黄帝至于文、武，享国寿考，皆用此道也。自去岁以来，所在多荐方士，转相汲引，其数浸繁。借令天下真有神仙，彼必深潜岩壑，惟畏人知。凡候伺权贵之门，以大言自炫奇技惊众者，皆不轨徇利之人，岂可信其说而饵其药邪!夫药以愈疾，非朝夕常饵之物。况金石酷烈有毒，又益以火气，殆非人五藏之所能胜也。古者君饮药，臣先尝之，乞令献药者先自饵一年，则真伪自可辨矣。”力谏李纯不要迷信仙丹，李纯十分恼怒，不只不听劝谏，还把他贬职。
术士给李恒进献仙丹的当时，身边人以李纯被丹药毒死一事来劝阻，也反对李恒服食这种药。《资治通鉴·唐纪五十九》记载，时处士张皋者上疏称，“神虑淡则血气和，嗜欲胜则疾疹作。药以攻疾，无疾不可饵也。昔孙思邈有言，‘药势有所偏助，令人藏气不平，借使有疾用药，犹须重慎’。庶人尚尔，况于天子!先帝信方士妄言，饵药致疾，此陛下所详知也，岂得复循其覆辙乎!”，当时，对士术进献丹药一事，“朝野之人纷纭窃议，但畏忤旨，莫敢进言。”结果，丹药中毒，正值壮年的李恒年仅30岁就死了。
李恒迷信仙丹的原因很有趣，李恒宫中生活极为奢侈，嬉戏无度，尤其喜爱看戏。有一次，李恒游华清宫，亲自率领神策军于围猎后回宫，又马上与太监玩球，这时，忽然有一人从马上摔下，惊马直奔穆宗而来，幸由左右救护，才避免受伤。但李恒受此惊吓得了病，两脚抽搐不能着地。在这种情况，有术士建议他服用金石(仙丹)，李恒从此上瘾，虽然朝臣屡次劝谏，李恒也表面纳谏，实际上却没有停止服食，以致身体严重受损，病死于自己寑宫长安宫中的清思殿。
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“有其父必有其子”。李纯是被丹药毒死的，其子李恒又为丹药所害，而李恒的儿子李炎还是死在丹药上面。由于服食过量的丹药，李炎生前如其祖父李纯一样，喜怒无常。加上荒淫无度，弄了一身病，身体早就不行了，形容憔悴，瘦骨伶仃，仅仅比其父亲李恒多活了三年，33岁死于长安的大明宫。当时正是春光明媚的三月份，可惜李炎因为贪食仙丹，不仅未增寿反而折寿，再也不能与宠妃近臣一道玩赏天下美景了。
唐宣宗李忱是最搞笑的，其前面的多位皇帝都死于丹药中毒让他对道教很厌恶，曾怒杀了多位道士而“倡佛”，积极推广佛教。但后来他也鬼使神差，依懒起了仙丹。实际上，开始服食用，李忱已发现了负作用，神躁口渴，但他还是继续服食。到后来，中毒更厉害了，背上生了大脓疮，《资治通鉴·唐纪六十五》记载，“上饵医官李玄伯、道士虞紫芝、山人王乐药，疽发于背。八月，疽甚，宰相及朝臣皆不得见。”李忱之死应该是活该，惟一值得自慰的是，李忱活了50岁，比其他三位先帝都长。
大明王朝的皇帝也与大唐帝王样的贪心，后果也差不多。明世宗朱厚熜在未当皇帝前即喜欢炼丹修仙，不好好当皇帝却将心思全花在如何成仙上面。他广招术士，遍征妙方，在宫中设斋醮。当时术士所进献的秘方和炼丹术五花八门，其中有一种“红铅”炼法最为流行，是将处女月经与药粉拌和，焙炼成辰砂。还有一种“含真饼子，也是朱厚熜特别推崇的长生不老药，就是取用小孩刚生下时含在嘴里的血块作为主要成份。
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为了及时采到处女的经血，道士便用药物催经，不少女孩因此失血过多，有的甚至出现血崩丢了性命。方士称，炼丹所用的水得是露水，朱厚熜便令大批宫女一大早到处面采露水，其苦不堪言。在这种情况下，宫女们联合起来，乘朱厚熜熟睡时将他勒死。此即“壬寅宫变”。但由于宫女太紧张，将绳索系成了死结，仅将朱厚熜勒了半死，这才捡回了一条命。
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