威廉·莎士比亚是欧洲文艺复兴时期最伟大的戏剧家和诗人。他的作品，使资产阶级人文主义思想表现得最充分，艺术性也最高。
莎士比亚1564年4月23日(距今已453年)出生在英国中部斯特拉特福镇一个商人家庭。他7岁上学，16岁时因家境渐趋穷困而辍学。此后，他先在一个屠户家学徒，又在乡间教过书。后来因为他在当地富豪兼保安官的地里偷猎鹿兔而获罪，因此，他撇下家庭逃到伦敦，在剧场里看马、做杂役，并开始创作剧本。起初，一些专业编剧耻笑他没有受过像样的教育，“只懂得一点点拉丁文和很少的希腊文”，是“混迹于白鸽群中的乌鸦”。莎士比亚无视这些嘲讽，拼命进行艺术创作，很快成为出类拔萃的人物。他一生写了许多剧本和诗歌，流传下来的有37部戏剧、2首长诗和154首十四行诗。
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在莎士比亚的早期创作中，他的人文主义思想和独特的艺术风格逐渐形成，出色的反映了英国社会五光十色的画面。《罗密欧与朱丽叶》反映了人文主义者爱情理想和封建恶习之间的冲突，集中体现了莎士比亚个性解放的思想。同期的《威尼斯商人》则尖锐地讽刺了高利贷商人极端利己的本性，有深刻的社会意义。
莎士比亚创作高峰的标志是四大悲剧：《哈姆雷特》、《奥赛罗》、《李尔王》和《麦克白》。其中《哈姆雷特》堪称世界最佳悲剧，主人公哈姆雷特也成了最复杂的文学典型之一。莎士比亚晚年转入神奇剧的创作，寄希望于乌托邦式的理想世界，作品有《辛白林》、《暴风雨》等。
莎士比亚戏剧的艺术特色主要在情节的生动性与丰富性的完美结合，人物形象具有高度的典型性，同时又有丰富多彩的个性特征。作品思想通过情节人物自然地表现出来。莎士比亚还是语言的大师，他吸收人民的语言、以及古代和当代的文学语言，运用得得心应手。剧中时用散文，时用诗体，毫不刻板。他的许多词句脍灸人口，已成为英语的一部分。莎士比亚被同时代的戏剧家称之为“时代的灵魂”，马克思也把莎士比亚誉为“最伟大的戏剧天才”。
莎士比亚于1616年逝世，有趣的是他的生日和卒日同为4月23日，这么巧合的事，是极为罕见的。英国人民不但每年都举行纪念活动，而且每隔一年举行一次“莎士比亚戏剧节”。现在，“莎士比亚戏剧节”不仅盛行于英国，而且逐渐超越了国界，许多国家都举办类似的活动。
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