中国古代“四大美女”一般是指西施、王昭君、貂蝉、杨玉环。其实，“沉鱼”的原型并非西施，与西施同时代的毛嫱应该比她更完美;王昭君只是汉宫中的一般美女，不太可能在宫中鹤立鸡群而被皇帝忽视;貂蝉本无其人，只是一个虚拟的文学形象罢了;杨玉环是古代的歌舞艺术家，其形貌大抵符合具有北方胡人血统的李唐人之审美观。中国古代真正的“四大美女”应该另有其人。
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究竟谁是中国古代真正的“四大美女”呢?笔者认为，另类榜应是：毛嫱、夏姬、李祖娥、张丽华。
春秋末期的毛嫱应该是中国古代、至少是先秦时期的第一美女。毛嫱其人，史书上并无专门记载，只知她是春秋末一代霸主越王勾践的爱姬，大致与西施、郑旦年龄相当。但我们仍可以从后人对她的赞美中知晓，她才是最初人们心目中美的化身与象征。
“沉鱼落雁”源自《庄子·齐物论》中的“毛嫱、丽姬，人之所美也，鱼见之深入，鸟见之高飞，麋鹿见之决骤。”庄周的本意是指毛嫱、丽姬那样公认的绝色美女，鱼与鸟是不懂得去欣赏的，面对倾城倾国的美女，它们照样或沉入水底自游，或高高地飞翔着。
于是，世人便以“沉鱼落雁”形容女子之貌美。故原始的“沉鱼”是指“毛嫱”。在后人对美女的赞颂中，凡同时出现毛嫱、西施的，大都是毛嫱居前、西施断后。《管子·小称》中有“毛嫱、西施，天下之美女也，盛怨气于面，不能以为可好。”但由于开篇所说的原因，毛嫱逐渐被人淡忘，西施则成为美的象征，荣登古典“四大美女”之首。
“四大美女”另类榜第二人，当推春秋第一艳妇，也可以说是古代第一“大众情人”的夏姬。郑穆公之女夏姬，自幼生得杏脸桃腮，蛾眉凤眼。长大后更是体若春柳，步出莲花，具有骊姬、息妫之美貌，更兼有妲己、褒姒之狐媚，是一个不知羡煞了多少贵胄公子的人间尤物，后世称她为“一代妖姬”。
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据传夏姬在及笄之年，曾经恍恍惚惚地与一个伟岸异人同尝禁果，并获取返老还童、青春永驻的阴阳采补之术。因而既艳名四播，又声名狼藉，家人只好把她远嫁给陈国的夏御叔为妻，夏姬之名由此而来。夏御叔正值壮年而亡，有人说就是死在夏姬的“采补之术”。
守寡后的夏姬“其状美好无匹，盖老而复壮者”。据传，夏姬一直到四十多岁，仍容颜娇嫩，皮肤细腻，保持着青春少女模样。而历史上的这位绝代艳女司，也确实以其罕有的独特魅力为国君士大夫所倾倒，史书上说“公侯争之，莫不迷惑失意”。她曾三为王后，七为夫人，可谓前无古人，后无来者。春秋有好几个国家之亡都与她有关。
“四大美女”另类榜第三人李祖娥，是北齐文宣帝高洋的皇后。《北齐书·文宣李后传》描绘李祖娥是“容德甚美”。文宣帝高洋是个著名的性虐待狂，嗜好用鞭子抽打嫔妃，甚至当众杀掉嫔妃。只有李祖娥一直受到高洋的礼遇与敬重。可见，在高洋心目中，这李祖娥是无人能替换的绝代佳人。
高洋死后，其子高殷即位，尊李祖娥为太后。不久，高殷被废，高洋弟高演当皇帝。高演早逝，武成帝高湛(高洋另一胞弟)继承皇位。高湛垂涎这位兄嫂的美貌已久，即位后就逼迫李祖娥与之淫乱，还使之怀上身孕。李祖娥生下一女后弄死不养，高湛即杀李祖娥的儿子，又剥光李祖娥的衣服用棍棒乱打，最后送至妙胜尼寺做了尼姑。北齐灭亡后，她被俘获送进关中长安。或许是李祖娥的不幸遭遇，才冲淡了其“横绝千古之丽”的美貌。
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“四大美女”另类榜第四人，便是陈后主陈叔宝的贵妃张丽华，世人曾称她为“人间嫦娥”。据史载，张丽华飘逸若仙，“发长七尺，其光可鉴，性敏慧，有神采”，每当她顾盼凝视时，更显得光彩照人，映动左右，直让陈后主神魂颠倒。另据《烟花记》记载，张丽华所居结绮阁别称“桂宫”，陈叔宝每次采宴乐，呼张丽华为张嫦娥。陈叔宝那首著名的《玉树后庭花》，便是赞美张丽华的。
当年隋军灭陈时，久慕张丽华美艳的杨广曾传令留下这位“人间嫦娥”，但时任隋军元帅长史的高却说：“昔太公蒙面以斩妲己，今岂可留丽华!”于是，将张丽华斩于青溪。此举也成为后来高遭杀身之祸的一大原因。
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