自明崇祯十七年(1644，即清顺治元年)清兵攻进山海关入主中原，大清帝国统治了中国大地268年。而整个大清帝国的历史，从皇太极改国号算起有276年，从努尔哈赤建立后金算起则有296年。前后近300年的帝业，肇基于努尔哈赤。身为大清帝国的奠基人，努尔哈赤以十三副甲胄起兵，征战四方，凭武力和智谋统一女真各部，建立起后金，从而为清朝后来的中原霸业奠定了坚实的基础。他一生多次面临险境，却屡屡转危为安，颇具传奇色彩。

　　崛起于白山黑水之间

　　大清以满洲立国，满洲即女真——个长期生活在中国东北的古老民族。明朝时，女真分为建州，海西和野人三部。建州部又分为建州卫，建州左卫和建州右卫。建州左卫都指挥使一职由努尔哈赤的家族世代继承。明嘉靖三十八年(1559)，努尔哈赤生于建州左卫赫图阿拉，他的先辈从六世祖猛哥帖木儿起就受明朝册封，官至右都督，祖父觉昌安和父亲塔克世先后担任建州左卫都指挥使。努尔哈赤的母亲喜塔拉氏是建州都督王杲之女，嫁给塔克世后先后生下三子一女，努尔哈赤是长子。

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　　努尔哈赤10岁那年，母亲喜塔拉氏去世。塔克世续娶了哈达部贝勒王台的养女那拉氏。那拉氏尖酸刻薄，对喜塔拉氏所出之子冷眼相看，还在丈夫面前说他们的坏话，以致塔克世对几兄弟产生了意见。为了躲开继母的白眼，努尔哈赤常到抚顺、清河等地经商，结识了不少朋友，学会了蒙古、汉族的语言和文字。他还喜欢看《三国演义》和《水浒传》，从中学习韬略兵法。

　　明万历二年(1574)，由于终为继母所不容，15岁的努尔哈赤被迫带着比他小5岁的弟弟舒尔哈齐寄居于外祖父王杲家，说是寄居，实为人质。王杲与王台有杀父之仇，塔克世是工杲的部将，却薄待王杲之女所出之子，对王台之女那拉氏百般迁就，又与明朝边将李成梁往来密切，甚至暗引明军擒拿王杲。塔克世家庭矛盾的背后实际上是觉昌安父子与王杲的冲突。

　　同年，王杲被明军剿捕，后被杀。王杲去世后，努尔哈赤带着舒尔哈齐投奔到明将李成梁的手下当差。努尔哈赤作战勇猛，屡立战功，深受李成梁器重。明万历十一年(1583)，图伦城城主尼堪外兰引明兵攻打工杲之子阿台、阿海。努尔哈赤的祖父觉昌安和父亲塔克世被明军误杀。努尔哈赤悲痛欲绝，一番深思后，决定离开明军，高举义旗，为祖父和父亲复仇。

　　努尔哈赤不敢直接向明朝宣战，他将怒火对准了尼堪外兰，兴兵攻打势力强大的尼堪外兰。努尔哈赤此举遭到了建州各部的反对，他们结盟，对神发誓要杀死努尔哈赤，以挽救全族人的性命。努尔哈赤接连挫败了族人的暗杀行为，一举攻破图伦城，迫使尼堪外兰远走他乡，其他各部落也纷纷归依他。明万历十五年(1587)，努尔哈赤统一了建州三卫，于呼兰山下修筑佛阿拉城，自称女真国淑勒贝勒。此后，他屡屡用兵，兼并海西女真四部(辉发、乌拉、哈达和叶赫)，征战篆古，大大扩张了势力范围。

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　　努尔哈赤自知尚未有实力出兵攻打明朝，于是向明朝表示忠顺，先后被明朝封为“建州左卫都督佥事”和“龙虎将军”。明万历四十四年(1616)正月初一，努尔哈赤在赫图阿拉城(今辽宁新宾县境内)即位，自称金国汗，定国号为金(史称后金)，年号天命，俨然成为了东北之王。

　　囚弟杀子成王道

　　努尔哈赤之所以能称王，凭的是坚忍不拔的精神，还有能忍他人不能忍之辱、绝他人不能绝之情的冷静乃至冷酷。凡是阻止他成功的人，无论是谁，他都会不由分说地杀掉，即使是亲人也不例外，他的弟弟舒尔哈齐和儿子褚英便是他称王道路上的牺牲品。

　　舒尔哈齐生于明嘉靖四十三年(1564)，比努尔哈赤小5岁，兄弟两人感情深厚。祖父和父亲死后，努尔哈赤决定为亲人复仇，舒尔哈齐毫不犹豫地支持兄长的决定。凭着十三副甲胄，两兄弟不畏势单力薄，开始了漫长的征战之路。在努尔哈赤崛起之初，诸事艰难，遭遇过无数艰难险阻，甚至曾身陷绝境，舒尔哈齐始终追随在兄长身旁，随同征战，出谋献策，立下了赫赫战功。

　　努尔哈赤在赫图阿拉城称汗后，舒尔哈齐被封为贝勒，成为第二号人物，地位仅次于兄长。随着势力的扩大，两兄弟的感情在权力斗争面前出现了裂痕，努尔哈赤隐隐感到了弟弟的威胁，开始有意贬低弟弟的功劳。受到兄长的猜疑，舒尔哈齐愤愤不平，也逐渐起了异心，萌发了与兄长分庭抗礼的念头。舒尔哈齐一边积极地与明朝发展密切关系，一边通过联姻等形式加强与诸女真部落的联系，借以扩充实力。明万历二十四年(1596)，他娶了乌拉部落的酋长布占泰之妹为妻，次年又将自己的女儿嫁给了布占泰，如此一来他与乌拉部落便结成了牢固的同盟。因此，他的声望逐渐与努尔哈赤平分秋色。女真各部酋长朝见时，两兄弟分南北落座，同时受贺。朝鲜使者到满洲，面见努尔哈赤和舒尔哈齐也是行相同的礼仪，并向两人馈赠同样的礼物。他们二人也分别举行洒宴，在各自帐中款待朝鲜使者，回赠礼物。对外，两人同是建州女真的首领，明朝的史书中分别称他们为“都督努尔哈赤”和“都督舒尔哈齐”。

　　对于舒尔哈齐的这种行为，努尔哈赤感到忍无可忍。明万历二十七年(1599)，努尔哈赤讨伐哈达部。舒尔哈齐因怀疑城中敌人早有准备，出击略显踌躇。努尔哈赤在哈达城下当众怒斥舒尔哈齐怯战。舒尔哈齐心中不快，两人的不和逐渐浮上水面。在诸贝勒共同参加的会议上，两人常因意见相左而激烈争吵。至此，两兄弟的决裂已是无法避免。

　　明万历三十五年(1607)，原归属乌拉部的蜚优城主准备率部众归附建州。舒尔哈齐和乌拉贝勒布占泰是姻亲关系，他暗中将此事通报了布占泰。

　　努尔哈赤派兵迎护蜚优城来归部众，舒尔哈齐为主帅，随行的还有努尔哈赤的长子褚英、次子代善以及大将费英东等人。行军途中，舒尔哈齐借口军旗发光，不是吉兆，要求回师，褚英等人力争，才得以前进。到达乌碣岩时，布占泰伏击了建州军，舒尔哈齐没有参加战斗，褚英、代善领兵拼死奋战才突出重围。

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　　此后，努尔哈赤借口舒尔哈齐在乌碣岩之役作战不力，下令将其麾下二将处死。舒尔哈齐激烈反对，二将才得以免死。努尔哈赤自此逐渐夺去他的兵权，严加防范。舒尔哈齐的地位由此一落千丈，他感到大祸将至，又不愿从此碌碌无为，于是与长子阿尔通阿、三子扎萨克图商议，图谋另立门户。明万历三十七年(1609)，舒尔哈齐带着几个儿子和部属离开赫图阿拉，移居浑河上游的黑扯木，公开与努尔哈赤决裂。

　　努尔哈赤大怒，他果断采取了强硬措施，没收了舒尔哈齐的家产，并诛杀了侄子阿尔通阿和扎萨克图。努尔哈赤余怒未消，还打算处死舒尔哈齐的次子阿敏，在皇太极等人的极力求情下，阿敏才逃过一劫。努尔哈赤把舒尔哈齐囚禁在一间暗无天日的囚室中，四肢用铁锁锁住，仅有一个洞“通饮食”，另一个洞“出便溺”。明万历三十九年(1611)八月，舒尔哈齐在囚禁中死去，时年48岁。有人认为，他是被努尔哈赤秘密杀害的。

　　继舒尔哈齐之后，努尔哈赤的长子褚英也因权势之争步上了绝路。褚英生于明万历八年(1580)，其母是努尔哈赤的发妻佟佳氏。他骁勇多谋，能征善战，在乌碣岩大战中，他的出色表现受到努尔哈赤的赞赏。自从舒尔哈齐死后，努尔哈赤开始让褚英带兵并主持国政。此举说明努尔哈赤有意将汗位传给褚英。这无疑使褚英成为了众矢之的，尤其是四贝勒和五大臣的眼中钉。

　　四贝勒是努尔哈赤器重的四个子侄——代善、阿敏、莽古尔泰和皇太极，他们皆觊觎汗位，企图推翻褚英的嗣子之位。早年跟随努尔哈赤打天下的费英东、额亦都、何和礼、扈也尔汉与安费扬古五大臣也不满年轻资历浅的褚英凌驾于他们之上。褚英又操之过急，为了掌握军国大权，不惜削弱四贝勒和五大臣的实力。如此一来，更加引起他们的不满，也让努尔哈赤隐隐感觉到被架空的威胁。

　　四贝勒和五大臣联合向努尔哈赤告状，状告褚英为人不公，欺凌贝勒，威迫大臣。努尔哈赤令褚英当面对质，在众叛亲离的处境下，褚英只回答了一句：“吾无话可辩。”究竟是心虚还是他知道辩也无用，后人无从得知，只知道褚英从此被解除了兵权。明万历四十一年(1613)，褚英被幽禁，两年后，他被努尔哈赤下令处死，年仅36岁。

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