1896年，已经74岁高龄的李鸿章奉慈禧太后之命，出访俄、英、法、德、荷、比、美等欧美诸国。
由于年老体迈，怕经不起万里行程的颠簸，据说他是带着棺材板出发的。
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李鸿章所到之处，都受到东道主的热情款待，可谓风光无限。但因为不熟悉外国习俗，他闹了不少笑话。
在参加比利时国王举行的欢迎宴会时，李鸿章烟瘾犯了，他竟自顾自点烟抽了起来。这一行为显然是对主人的不尊重。国王不好阻止，反而要照顾他的面子，索性拿出香烟也分发给其他宾客。
李每到一个国家，见到有身份、有地位的人，就拉着对方问：你多大岁数，收入多少。在西方，这两个问题都属个人隐私，问出来极不礼貌。
他的随员为此很苦恼，不得不提醒他：西方人很忌讳这两个问题，您就别问了。李鸿章不管这套，依然故我，想问还是问。
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他在英国一个工厂参观时，问工厂主：“君统领如许大之工场，一年所入几何?”工厂主搪塞道：“我除了工资别无收入。”
哪知李穷追不舍，指着工厂主手上的钻戒问：“然则此钻石从何而来?”这事经过媒体报道，在欧洲传为笑谈。
李鸿章看望已故老友、英国将军戈登的家属时，戈登后人将一只名贵的宠物狗赠送给他，以增进友谊。数日后，戈登家属收到一封感谢信：“感欣得沾奇珍，朵颐有幸。”他竟然把宠物炖肉吃了，戈登家人听了惊讶万分。
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李鸿章毕竟年纪大了，痰多。有记载说，在华盛顿国立图书馆门前，他不管三七二十一，随地吐了一口痰。图书馆的工作人员铁面无私，当即拦住他，要求他擦干净。李鸿章令随从去擦，但工作人员不同意，最终罚款了事。
李鸿章此次出访，是晚清最受全世界瞩目的一次外交活动。因为不注重外交礼仪，他在国外留下不少笑柄，至今常常被人提及。
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