努尔哈赤乘辽东明军易帅和匆忙撤军之机，亲统八旗军约六万人(号称十三万)于1626年(明天启六年、后金天命十一年)正月十四出沈阳，十七日西渡辽河，直逼宁远。 此时孤城宁远守军不满两万，前有劲敌，后无援兵，形势险恶。
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袁崇焕临危不惧，召集诸将议战守，决定采取坚壁清野之策，组织全城军民共同守城。他在众将士面前刺血为书，誓与宁远共存亡，兵民为之感奋。 袁崇焕旋以总兵满桂、副将左辅、参将祖大寿、副将朱梅分守城东、西、南、北四面，自与满桂提督全城。在城上配置西洋大炮十一门。东、北两面及西、南两面，分由彭簪古、罗立指挥。动员城厢商民入城，尽焚城外房舍、积刍，让后金军露处严寒野外。
袁崇焕还针对努尔哈赤善用间谍，亲督同知程维楧稽查奸细，派人巡守街巷路口，又动员街民配合士兵逐户搜捕。令通判金启倧编派民夫，供给守城将士饮食。又派官吏带领城内商民筹办物料，运矢石、火药等。军民还在城墙外侧泼水为冰，以阻后金军登城。一切守御准备于正月二十二日就绪，稳定了军心民心。 正月二十三日，后金军进抵宁远，离城五里横截山海大道，安营布阵，切断宁远与关内的联系，在城北扎设大营。努尔哈赤遣被掳汉人入城劝降，被严辞拒绝。 袁崇焕命罗立等向城北后金军大营燃放西洋大炮，后金军伤亡甚重，被迫将大营西移。
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努尔哈赤自万历十一年(1583)起兵以来，在统一女真各部的战争中，以及征伐蒙古、明朝的战役中，几乎所向披靡，无往而不利，创造了一个个攻无不克、战无不胜的神话。
但是，在他对明的最后一战中，其44年的戎马生涯遭到了最严重的挑战。宁远之役，不仅使金兵伤亡惨重，更使努尔哈赤极端骄傲的心理受到重创，并在不久之后郁郁而终。
明军守将袁崇焕，因为宁远大捷而威名远扬，为金军征明的第一大敌。此次战役获胜，有“肯守之人”和“必守之心”当然是第一位的。但要论真正让金兵感到胆寒畏惧，使明军在军事技术和战术上明显高出对手一个档次，从而打败打败努尔哈赤的，却是11门西洋大炮。
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这种西洋大炮于明天启初经澳门输入中国。因其来自红发红须的荷兰人之手，故也称“红夷大炮”。据说这种大炮前后共输入30门，除18门留在京师，1门试放时炸死，余皆调往宁远。
当时宁远的明军把这种西洋大炮巧妙地纳入宁远的城防体系。宁远城的建筑基本是正方形，城的四角各有一方形敌台。它三面伸出城外，一面与城郭连接。大炮架于台上，可以三面射击，即使敌人冲到城脚之下，门角两台攒对横击。也不会出现火力死角。
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