淝水之战后不久，慕容冲率领数万人进逼长安，秦王苻坚站在城门上俯视。他见到慕容冲在马上耀武扬威，便大声向慕容冲喝到：“你们每天放牧过着平常的生活,为什么要前来送死!”慕容冲答道：“正因为不愿为奴，所以来取你的位子!”这一席话气得苻坚两目圆睁，怒悔交加：怒的是慕容冲之变，悔的是没有听信忠告。他随即调兵出战，亲自督阵，冲破敌军，战至白渠，但由于轻敌陷于埋伏，幸亏有殿中上将军邓迈、左中郎将邓绥和尚书郎邓琼拼死突围，才得以杀出重围。
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到了夜间，慕容冲收兵不进，却命令尚书高盖率领一行人马夜行潜入长安城，城中没有防备。高盖军队冲入城中。多亏前秦左将军窦冲和前禁将军李辩勇猛无比，从内城杀出，才把高盖军杀退。高盖又复攻秦太子苻宏把守的渭北诸垒，又败，只得退回营中。此时，秦王苻坚主动出击，大获全胜，把慕容冲赶到了阿房城中。秦诸将均要求乘胜追击。但秦王苻坚唯恐重蹈覆辙，便鸣金收军，退回长安。上一次是藐敌轻进，这次是惧敌轻退，总之是预示着秦气数已尽。
后秦王姚苌得知慕容冲入关，便与其幕僚商议是否出兵攻秦，众人都献计说道：“这是大王最好的西进时机，如果能先取得秦都长安，便可以它为据点，再图天下。”姚苌却不以为然，笑着说：“你们这些计策都非上策。燕人起兵攻秦，根本的目的是想收回失地;就算获胜，也不愿意久留关中。我们现在应当移师秦岭以北，壮大自己的同时则坐等秦亡。等到燕人离去，然后入关，这时的长安唾手可得。”姚苌便留下长子姚兴守备，自己率领部下攻打新平去了。新平太守苟辅发誓固守城池，打退了姚苌的多次进攻。姚苌不再强攻，却围住新平，堵截粮草和水源。苟辅坚守数月，眼见就快无力支撑了，这时姚苌派遣特使对苟辅说：“我军向来是以仁义为本，你可以率领你的百姓到长安去，我们只要这座城镇而已。”苟辅信以为真，便领着百姓官兵五千多人打开城门西去长安，哪知姚苌早已在城外挖好陷阱，设好埋伏，五千多人全部掉入坑中活埋，无一幸免。姚苌从此占据新平，利用此城探听长安消息。
慕容冲败回阿房，重振军队，再次攻打前秦。秦派遣骁将杨定率左右精骑二千五百人迎击慕容冲。杨定所到之处无人可挡，慕容冲大败，被俘的万余人都被秦王苻坚下令坑杀了。苻坚又派杨定出征坝上。杨定击破征西将军慕容永。慕容永回营后劝慕容冲说杨定不好对付，只能智取不可强攻。慕容冲便不再主动出击，养精蓄锐，等待时机再次进攻。此时长安城上空有成千上万只飞鸟悲鸣，关中的术士都预言长安不久就会被攻破。慕容冲于是又起兵攻打长安。秦王苻坚亲自出兵督战，但被弓箭射伤，不得不入城修养。
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长安城内有本古书叫做《古符传贾录》，其中有一段话叫做“帝出五将久长得”。又有秦人谣传说道：“坚入五将山长得。”秦王苻坚知道长安东北方有座五将山，以为前往五将山便可以化解当前危机，使国家长治久安。他于是吩咐太子苻宏留守长安，并嘱咐太子说：“天意引导我去集兵剿寇，如今留下你固守城池，等到我回来便好。”计划已经定好，先派遣将军杨定出西门牵制慕容冲的军队。秦王苻坚与其宠妃张夫人和幼子中山公苻诜、幼女宝锦率数百骑向东前往五将山;正要启程，便听说杨将军中了敌军奸计，落入陷坑，被俘虏了。苻坚大惊失色，匆匆与家人道别出城去了。
长安城中的战将首推杨定。杨定既然已经被俘，整个长安都陷入恐慌中。燕兵又猛攻不止，秦太子苻宏觉得长安已经守不住了，便带着母亲和宗族男女等向西逃往下辨，最后投靠了晋朝。文武百官四下逃散，司隶校尉权翼等数百人投奔了后秦。
后秦主姚苌得知前秦主苻坚出城，正打算半路截击，此时又巧遇权翼前来投降，便得知苻坚前往五将山，随即派遣骁骑将军吴忠领兵包围了五将山。苻坚由于兵少人寡，被后秦士兵俘获，押往新平。在新平，姚苌故意不见苻坚，却派人向其索要玉玺。苻坚厉声喝道：“你们这些贼子居然敢向天子索逼玉玺，我已经把玉玺送往晋国，怎么可能给你们这些鼠辈?”过后又不停大骂姚苌忘恩负义。姚苌得知情况后逼迫苻坚自尽。苻坚临死时对爱妾张夫人说道：“不能让这些羌人侮辱了我的女儿。”便拔出佩剑杀死了女儿宝锦，然后上吊自缢了。张夫人大哭一场，拜别苻坚的遗体后也取剑自刎了。苻坚的儿子中山公苻诜也自刎，随父母去了。
后秦的将士得知苻坚一家死得如此壮烈，都为之动容。事到如今，姚苌也不愿看到自己恶名远扬，只得谎称苻坚父子是自杀，并为其大办丧葬，追封秦王苻坚为壮烈天王。早先便有关中童谣唱道：“河水清复清，苻坚死新城。”苻坚听闻后每次出征凡是遇到地名中带有“新”字的地方都尽量避开，但最后还是死在了新平。又有谣传说道：“鱼羊田升当灭秦。”鱼羊便是鲜字，田升乃是卑字，鲜卑亡秦又得到了应验。秦王苻坚总计在位二十八年，最后死于五将山，传言都得到了应验。
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只有秦长乐公苻丕驻扎在邺城。他担心燕军来攻打邺城，便率领男女六万余口前往潞川去了。幽州刺史王永、平州刺史苻冲屯兵在壶关。王永听说苻丕出城，便留下苻冲镇守壶关，自己带领一万骑兵迎接苻丕，并向他讲述了长安失守以及秦王苻坚被逼至死的情况。于是苻丕在晋阳举行了丧礼，三军缟素，追认秦王苻坚为宣昭皇帝。
苻丕在第二日便在晋阳继承了王位，为秦王苻坚修建了太庙，并册封百官，颁布告示大赦境内，改建元二十一年为太安元年(公元385年)。苻丕接着就广集人马，准备讨伐后秦主姚苌和西燕国慕容氏。
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