曹操是中国知名度最高的历史人物之一，同时也是争议最大的人物之一。一些人认为曹操擅玩权谋，阴险狡诈，挟天子以令诸侯，是个不折不扣的奸臣;另一些人则认为，曹操能在乱世中统一中国北方，让百姓得以休养生息，是位盖世英雄。那么曹操到底是个怎么样的人呢?
曹操出生于官宦之家，他的祖父曹腾是个太监，因拥立汉桓帝有功，被封为大长秋，赐费亭侯的爵位。曹操的父亲曹嵩是曹腾的养子，在汉灵帝时官至太尉(三公之一，最高武职官员)。
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作为一个官三代，曹操自幼身上就少不了那些纨绔子弟的习气，调皮捣蛋的事那是没少干。曹操身边的朋友也都是一些出身世家的纨绔子弟，如袁绍、张邈等。不过在这些人中，就属曹操鬼点子最多，经常干出一些出格的事来，事后还老让袁绍背黑锅。
曹操年轻时任性好侠、放荡不羁，不修品行，不研究学业，所以身边的人都觉得曹操就是个游手好闲的浪荡子，成不了大事。不过当时著名的人物评论家许劭却对曹操作出的评价是：“治世之能臣，乱世之英雄”。后来这个评价到了小说《三国演义》中，由于作者个人的喜好问题，将其改成了“子治世之能臣，乱世之奸雄也”。曹操奸雄的骂名，很大一部分原因就出自这里。
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曹操虽不研究学业，但他不研究的是那些“之乎者也”的刻板古籍。他对学习知识还是有着很高的热情，年纪轻轻便已博览群书。曹操尤其喜欢兵法，曾抄录古代诸家兵法韬略。这些为他后来的军事生涯打下了坚实的基础。
曹操生平第一份官职是被任命为洛阳北部尉，相当于今天的北京市公安局某某分局局长。当时洛阳到处都是皇亲国戚，这些人平时骄横成性，很难管理。曹操一到职，就申明禁令、严肃法纪，造五色大棒十余根，悬于衙门左右，“有犯禁者，皆棒杀之”。皇帝宠幸的宦官蹇硕的叔父蹇图违禁夜行，曹操毫不留情，将蹇图用五色棒处死。于是，“京师敛迹，无敢犯者”。曹操也因此得罪了不少权贵，但由于其父曹嵩是当朝太尉，没人敢动曹操，于是就明升暗降，把曹操调至顿丘，任顿丘令。
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黄巾起义爆发后，曹操被拜为骑都尉，受命与皇甫嵩等人合军进攻颍川的黄巾军，结果大破黄巾军，斩首数万级。随后因功受封为济南相。曹操到职后，大力整顿当地官场的不良风气，同时也因此得罪了当地权贵。后来曹操因不满官场黑暗腐败，遂托病回归乡里，春夏读书，秋冬弋猎，过起了隐居生活。
汉灵帝统治末期，为了加强皇权统治，特设了掌管禁军的西园八校尉。曹操被任命为八校尉中的典军校尉。189年，汉灵帝驾崩。大将军何进和宦官集团“十常侍”的矛盾彻底爆发，最后何进和十常侍两败俱伤，董卓趁机入京，把持了朝政。曹操见董卓倒行逆施，逃往陈留，“散家财，合义兵”，号召天下英雄讨伐董卓。从此，曹操带领手下南征北战，逐步奠定了北方霸主的地位，成为乱世中的一代英雄。
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