秦汉之时，巨鹿是一座森林深处的城市。不只是森林，也是古代中国北方最大的湖泊城市，比后来成为梁山泊的巨野泽还大---大陆泽，又名巨陆泽，就在巨鹿城南。
巨鹿之战是秦朝末年前207年，秦军与起义军项羽部队在巨鹿(古县名，在现在河北平乡西南)展开的一场决战，最后项羽获胜。这是秦末战争中消灭秦军主力的一次决定性战役，也是历史上著名的以少胜多的战役之一。
战前
秦军公元前208年九月，秦将章邯在消灭项梁之后，又率秦军30万北上渡河，汇合前来增援的王离军20万(长城军)一起攻打赵国，并大败赵军，随后命王离所部包围赵国巨鹿，章邯自己屯兵于南，修筑甬道为围城的秦军输送粮草。
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为此，楚怀王阵营分兵两路，一支军队前往巨鹿解赵国之围，以宋义为主帅，项羽为副帅;另一支军队进攻关中，以刘邦为主帅。楚怀王许诺说谁先攻下关中，就封谁为关中王。
楚军宋义率领楚军行至安阳(古地名，在现在山东曹县东南)，便按兵不动，滞留四十六天。项羽急欲攻打秦军，为阵亡的叔父项梁报仇雪恨，便催促宋义发兵，宋义不听，反讥项羽有勇无谋，还传下命令，凡是凶猛、违逆、贪功而不听号令的人，皆格杀勿论。
宋义把儿子宋襄派到齐国当宰相，送行到无盐(古县名，在现在山东东平县东)这个地方，饮酒作乐。当时天降大雨，天气寒冷，士卒饥寒不堪，项羽利用这一点激起了士兵对宋义的不满。
宋义按兵不动第四十七天早上，项羽闯入宋义帐中，一剑将其刺死并斩首示众。随后项羽向士卒宣布，宋义和齐国串通，意图谋反，自己是奉楚怀王的密敕暗杀宋义的。并同时派人报告楚怀王，怀王只好任命项羽为主帅，率兵救赵。
战争过程
楚军渡河
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楚军数量远远少于秦军，项羽先派英布率两万楚军渡河，袭击秦军甬道，获得几场小胜。十二月，项羽随后亲自率全军渡河，并下令将炊具打破，将船只凿沉，每人只带三天的干粮，以表明拚死一战的决心(这就是成语「破釜沉舟」的由来)。
楚军在项羽的号召下士气高涨，作战十分勇猛，一举击破了章邯的大军，迫使章邯军溃退并撤走了对王离军后背的支援。此时项羽马不停蹄接着率军翻身再战王离军，并且九战九捷，以少胜多。当时一个楚军能抵得上十个秦军，这就是成语「以一当十」的由来)，而项羽又身先士卒亲自奋勇厮杀激励士卒，终使得秦军大败。
秦将苏角阵亡，王离被俘，涉间拒不投降，跳到火堆里自焚而死。诸侯军队项羽进攻秦军之前，虽已有十几路诸侯军抵达巨鹿前来救援，但都慑于秦军威力，只是屯兵于外围，不敢出战。
当楚军进攻秦军的时候，各路诸侯军仍闭门不出，各个将领只是从营垒上观望，这就是成语「坐壁上观」的由来)，及至看到楚军大破秦军，各路诸侯军才无不感到敬服，纷纷归顺项羽。
秦军投降前207年六月，项羽与蒲将军分别大败秦军于淤水和三户津。章邯、司马欣、董翳率秦军余众投降，巨鹿之战结束，休整后向关中挺进。
新安杀降
同年十一月项羽率军行至新安，担心秦朝降军生变，在新安城南(今河南义马内)杀掉20余万的降兵。(有不同的说法：项羽惧怕军中食粮不足，又耻于求粮而杀之。然而此说法甚为可疑。)
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1912年修筑陇海铁路时在当地发掘出大量人骨，现在该遗址被称为「楚坑」。可见当时项羽军杀了多少降兵。
影响秦军主力与项羽战斗，无暇理会秦朝首都咸阳及关中地区。刘邦乘关中空虚之机，八月突破武关，十月进入咸阳，秦王子婴出降，秦朝灭亡。
老崔根据当时的战况格局来说，作为秦国主力部队的章邯，身为一国大将，降时握着项羽的手哭泣，不久二十万秦卒遭坑杀，至此被三秦所恨，负骂名于史，项羽负章邯甚于此，但章邯后来却因不愿投降于韩信，拔剑死于项羽。可见巨鹿之时，其处境何其的窘迫。
因此，与其说章邯军败于项羽，不如说其死于政治。
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