北宋徽宗年间，山东一带出了一伙流寇，这伙流寇在两百年后因为施耐庵写的一部《水浒传》而名扬千古。他们的首领就是大名鼎鼎的宋江。
根据《宋史》记载，宋江这伙人在河北起事，核心头目一共三十六人。但是他们并没有以水泊梁山为根据地，而是到处流窜打游击，在一年多的时间里转战河北、山东、湖北、江苏，骚扰了十多个郡县。因为作战勇敢，而宋朝各地的官方武装力量比较薄弱，所以所向披靡，一度让官府非常头疼。
宣和三年(公元1121年)，官府曾经派淮阳军剿匪，但是宋江极为机警，一碰到正规军撒腿就跑。转了一圈以后，宋江一伙跑到了海州(今江苏连云港)，在这里又抢了十几艘大船，瓜分了船上的财产。
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海州知州张叔夜早已听到消息，知道宋江已经来到自己的地面上，于是派人打探，终于得知这群人驻扎的准确地点。于是他招募一千多士兵，就近埋伏。接着安排少数人马分为两队，一队出海引诱宋江，一队在沿岸埋伏。宋江一伙看到官兵人少，当即驾船追杀。
官兵退到岸上，宋江一伙也跟着弃舟登岸。就在此时，岸边埋伏的官兵一拥而上，直扑宋江的后路，将宋江劫掠的船只全部烧毁。宋江军队军心涣散，战斗力大打折扣。而原先就近设伏的一千多官兵看见火光，也迅速投入战斗。宋江大败，连他的副手都被张叔夜的人马所杀。在这种情形下，宋江被迫向官兵投降。
可以看出，宋江是因为兵败，走投无路而投降了官府，而不是像《水浒传》所说，是宋江主动向官府请求招安。
《宋史》中关于宋江的记载到此为止，他本人结局如何不再见于正史。而野史中，有的说宋江投降官府以后，被朝廷安排去攻打方腊，军队损兵折将，宋江本人也遇害身亡。《水浒传》后半部便是根据这个传说撰写的。还有的说，宋江在投降张叔夜之后，所有的头目当时就被张叔夜杀死，三十六人都被埋在白虎山。
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这些说法都没有什么根据，后人只能猜想宋江的结局，直到1939年，一个墓碑的发现，才让后人依稀窥见宋江最终归宿。
1939年，一位名叫折可存的北宋将领的墓碑被人发现，墓碑上的墓志铭叙述了这位将领的一生。其中一段这样写道：“方腊之叛，用第四将从军，诸人藉才，互以推公，公遂兼率三将兵。奋然先登，士皆用命，腊贼就擒，迁武节大夫。班师过国门，奉御笔捕草寇宋江，不逾月，继获，迁武功大夫。”
这段文字写的很清楚，折可存当时参加了征讨方腊的军事行动。在方腊被剿灭后，折可存班师回京复命时，又碰上了宋江造反，然后折可存花了不到一个月的事件平定了反叛，擒获了宋江。
宋江投降张叔夜发生在宣和三年二月，而方腊兵败被杀发生在同年八月。也就是说，宋江在投降张叔夜半年之后，不知为何，又再度反叛，最终被折可存击败，本人也再度被俘。
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宋江被俘之后的结局，折可存的墓志铭没有交代，根据常理，只能是死路一条。至于宋江为何降而复叛，就成了千古之谜。
其实宋江这支队伍只不过是流寇性质，与方腊那种大规模起义根本不能相提并论，因此《宋史》对他着墨不多，宋江起义的影响力也根本不像《水浒传》所写的那样，对官府有非常大的影响力。后来的野史笔记小说的渲染，才使得黑三郎在今天的形象高大伟岸起来。
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