各自面对的情况完全不同。
刘邦是在秦末大乱的局势下崛起的。他之所以能够走南阳这一线，攻入关中，是因为秦军和诸侯联军的主战场在河北和山东，他并未遇到强敌，也没有遇到多少秦军主力，相对来说是比较顺利的。
进入关中之后，按照楚怀王的约定，刘邦就应该当秦王。但是项羽认为他是抗秦和灭秦主力，不愿意被刘邦抢了秦国。所以，项羽在击破王离，逼降章邯之后，率军向关中禁军。刘邦派兵驻守函谷关，被项羽军击退，并且拆毁了函谷关。
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项羽入秦地之后大肆焚掠，之后有人建议他留在关中称王，他一方面嫌关中残破，不肯留下，一方面也是想回到楚地为王。所以，他分封诸侯，将刘邦封在汉中为汉王，又把秦地一分为三，用来遏制刘邦，就率军回到楚地去了。
刘邦不愿意留在汉中不毛之地，采纳韩信的建议，明修栈道，暗度陈仓，偷偷率军回到关中，击败章邯的抵抗后，司马欣和董翳就向他投降了。这样，他的根据地实际上就是关中，而不是汉中。之后，他又联络诸侯，共同讨伐项羽。刘邦成为反项羽的盟主。
项羽有几个比较明显的失误，丧失了人心。第一是坑秦降卒，第二是进入关中之后大肆焚掠，第三是违背约定将刘邦赶到汉中，第四是沉了诸侯讨秦的盟主楚怀王，第五是建都在彭城，而不是选择利于控制各地的交通枢纽。
所以，虽然项羽非常善战，但在政治上水平不高，过于相信自己的武力，最终在刘邦与诸侯的共同打几下灭亡了。灭项羽之后，刘邦又逐步讨伐和消灭了异姓王，才建立了汉朝。
刘秀则是在王莽末期的天下大乱之中，先依附于绿林军扶植的刘玄，之后受到绿林军的怀疑，被派往河北徇地，他才在河北建立了自己的基本骨干力量，然后以此为根据地，先平定河北内部的异己势力，再逐步消灭各地的割据势力，重新统一了全国，建立了东汉。
在刘秀崛起的过程中，虽然也是战争不断，但总体来说，像曹操这样重量级的对手没有出现过，甚至连袁绍这种对手都没有遇到。各地义军之中，势力最大的绿林军，其实更多的是亡于内部不同势力之间的内讧，刘秀并没有费太大力气。
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更重要的是，无论秦朝还是西汉，南方的开发程度都不高，人口数量也不多，刘邦和刘秀面对的情况是，只要他们能够平定关中、河北、河南、山西、山东、安徽和江苏北部这些北方主要地区，其它地方都可以比较容易的平定。
刘邦在出关中之后，作为主力军的韩信部队从关中地区渡过黄河，进入现在的山西、河北地区，迅速攻占了这些地区，作为他在华北、华东一带与项羽作战的主要根据地。刘秀也是先占据了河北地区，再依次平定各地。
刘备面临的则是完全不同的情况。
东汉末期的社会已经是一个非常讲究门第出身的社会，刘备出身低微，在参与讨平黄巾军之前，没什么资本。讨平黄巾军之后，他也没能在黄巾军之乱中获得太多的政治资源。之后，在董卓之乱中，各地的州牧、刺史、太守纷纷自己组织军队，刘备这时候仍然地位很低，没有什么优势。
之后，虽然刘备获得了徐州作为根据地，但是他立足未稳，就被吕布夺走。曹操灭吕布之后，刘备奉命讨伐袁术，再次占据徐州，但因为徐州临近曹操的根据地，对曹操威胁比较大，所以曹操迅速出兵，就击败了刘备。
到这时候，全国的地盘已经基本上被瓜分完了，各地都有较大的割据势力，留给刘备的空间已经很小了。他只能先后投靠袁绍、刘表，但都只是客将，并没有建立足够的骨干力量和政治军事团队。
到赤壁之战后，刘备才获得了安身之所，占据了荆州的一部分作为根据地，之后又先后进占益州和汉中，建立了蜀汉政权，形成与曹操、孙权三足鼎立的格局。
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这时候，无论曹操还是孙权，就绝对实力而言，刘备都是处于弱势地位的。尤其是他在失去荆州之后，北伐只能从汉中出兵，进攻关中。但这时候的关中在曹魏的经营下，已经是一个处于统一领导和指挥之下的大战区，刘备和蜀汉强攻夺取的难度非常大，远非刘邦进攻关中时可比。
从能力来说，刘备其实未见得比刘邦和刘秀差太远，但他生不逢时，前半生漂泊无定，没有稳定的根据地，好不容易有了自己的根据地，关羽又失去了荆州，使刘备失去了一个重要的进攻基地。
因为，无论进攻曹魏，还是进攻东吴，荆州都是主要基地。之后，诸葛亮继承刘备遗志，持续北伐，只能从汉中向关中进攻，但曹魏的防御始终比较严密，蜀汉没有得到什么机会。
换句话说，把刘邦和刘秀放在三国时候，给他们和刘备同样的起点，他们能够取得的成就也未必就会比刘备强多少。
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