李自成(1606.09.22—1645.05.17)，原名鸿基，小字黄来儿，又字枣儿， 明末农民起义领袖，世居陕西榆林米脂李继迁寨。童年时给地主牧羊，曾为银川驿卒。崇祯二年(1629年)起义，后为闯王高迎祥部下的闯将，勇猛有识略。荥阳大会时，提出分兵定向、四路攻战的方案，受到各部首领的赞同。高迎祥牺牲后，他继称闯王。
当时中原灾荒严重，社会阶级矛盾极度尖锐，李岩提出“均田免赋”等口号，获得广大人民的欢迎，部队发展到百万之众，成为起义军中的主力军。崇祯十六年(1643年)在襄阳称新顺王，并在河南汝州歼灭明陕西总督孙传庭的主力，旋乘胜进占西安。次年正月，建立大顺政权，年号永昌。不久攻克北京，推翻明王朝。四月，多尔衮率八旗军与明总兵吴三桂合兵，在山海关内外会战李自成。李自成战败，退出北京，率军在河南、陕西抗击。顺治二年(1645年)5月17日，在湖北通城县九宫山遭村民误杀。
(另有一说李自成死亡地点为为湖北咸宁市通山县九宫山。)
李自成出身于农民家庭，最后迫于生计且背负人命投身起义。1629年，李自成为高迎祥部下，此时的李自成就已展现出高人的胆识和有谋略的头脑。高迎祥死后，李自成作为闯王继续农民战争。起初的李自成大军获得了广大劳动人民的支持，参与人数达百万。可惜李自成最后还是以失败收场。那么李自成失败的原因和最后的死因是什么呢?
其实，抛开清军因素，没有清军介入，李自成的军事实力未必会强过吴三桂，但是李自成与吴三桂开战之出，吴三桂竟然处于颓势，误让人以为吴三桂的关宁铁骑可能打不过李自成的农民军。
那么，原因是什么呢?
气势!李自成一路到北京都是趾高气扬，是明朝军民“夹道欢迎”进入北京的，属于胜利者的姿态，而吴三桂相比之下就如丧家之犬了，此战前的两年前，明朝对清作战惨败，导致士气本来就不高，而且，吴三桂的部队已经将近一年的时间没有发军饷了。
最要命的是，当李自成军队到达时，清军也时到达山海关外，关宁军处于“两面夹击之下”，很可能与李自成打完后，就被清军一锅端了，所谓“螳螂捕蝉黄雀在后啊”，因此人人怯战。
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就是这样的状态下，李自成想要全胜，那也是敌死一千，自损八百，关宁军的战力要是被完全激发，也是很惊人的，毕竟在明朝军队中，唯一敢和清军开野战的，只有关宁军了，在松锦大战前期，吴三桂也是首功震慑辽东的银!
因此，李自成想要获得胜利，那也要付出惨重的代价。
李自成目光短浅，他曾经这样说过：“陕，吾之故乡也。富贵必归故乡，即十燕未足易一西安。”
这就是小富即安的思想，和当年项羽灭亡秦朝之后“衣锦还乡”的思想简直是一模一样的。公元1644年3月18日，李自成曾经派太监杜勋和崇祯帝商量——别打啦，还是求和。他提出了自己的条件，那就是自己割据西北称王，崇祯要送百万军费。条件答应后，李自成答应可以为崇祯充当“灭火队员”，攻打其他起义军，还能够帮助他打满清。但崇祯义正辞严地拒绝了。
其次，李自成缺乏有效能力和管理才干。他连自己的好哥们刘宗敏都镇不住，说到底，他们只不过是好哥们，根本不是严格意义上的上下级。进北京前，刘宗敏拍着胸脯向李自成保证：“哥哥，我听你的!”可进了北京，刘宗敏带着农民军四处拷掠明朝官员。
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这时候的李自成看不下去了，他对哥们讲：“你们为何不帮助我做个好皇帝?” 可刘宗敏根本不买账，直接回了一句：“皇帝之权归你，拷掠之威归我，你别废话!”李自成默而不语，堂堂大顺政权的皇帝竟然沉默了。这在朱元璋当主子的情况下是不可能发生的。
李自成也有自己的难处，军队那么多人需要有人养活。为此，他专门颁布了《掠金令》。刘宗敏对拷掠一事乐此不疲，他命令部下做了五千副夹棍，夹棍上有棱，铁钉相连。如果你不乖乖给钱，那就对不起了，把你的手足夹碎!他还让人在门口立了两根柱子，好对一些不配合的官员施行凌迟之刑。饱尝铁拳的明朝官员不无愤慨地说：“是岂兴朝之新政哉，依然流贼而已矣。”
刘宗敏率部下还趁火打劫，为防止北京城的老百姓逃跑，他们甚至采用了连坐之法，“令十家一保，如有一家逃亡者，十家同斩”。这些底层人得势之后，一旦做起恶来，那也真是丧心病狂!曾经的打铁匠刘宗敏对吴三桂估计不足，竟然强占陈圆圆，导致吴三桂对大顺军降而复叛。
李自成最大的败笔在于，他的一个举动间接导致了满清的入关，而自己又不能有效地组织部队进行抵抗。他的部下刘宗敏抢夺了山海关重兵吴三桂的爱妾陈圆圆，还拷打了吴三桂的父亲吴襄。
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后来李自成写信劝吴三桂投降之时，吴家的一个家丁逃出北京城，把吴家的现状告知了吴三桂。吴三桂恼羞成怒，发誓绝不投降，还要举兵为父报仇。
李自成不但不好言慰籍，反而觉得吴三桂对自己不敬，竟然率领几十万农民军去攻打山海关。本来山海关牢不可破，结果李自成与吴三桂的开战让满清有了可乘之机。
吴三桂走投无路，投降了满清。由于李自成与吴山桂的关宁铁骑作战元气大伤，被满清从山海关下一路打到北京城。最后又狼狈逃窜回西北。最终，满清占领中原之势已不可避免。
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