▲斧声烛影
评书《杨家将演义》中，写到宋辽金沙滩一战宋军大败，六郎杨延昭回来禀告父亲杨令公：
大哥替了宋王死，二哥替了八王千岁亡，三哥尸身被马踩成肉酱，四哥、五哥和八弟全无踪影。
杨令公即杨业，原是北汉的一员大将，北汉刘姓皇帝赐他姓刘，宋朝灭北汉后，他归于宋朝皇帝麾下，复原姓杨。
评书里说，宋、辽两国皇帝在金沙滩上开“双龙会”，发生冲突。两军厮杀，杨家兄弟掩护宋太宗和八贤王撤退，自己做了替死鬼。尔后杨业被围困，撞死在李陵碑上。——这些都是虚构的。
杨业征战辽国，为大宋殉难是真实的，但杨家兄弟没有死得评书中那么惨，这次北伐宋太宗赵光义也没有亲征，更没有什么“双龙会”。
▲金沙滩的“双龙会”是虚构的
宋太宗亲征时在太平兴国四年(公元979)。太宗带兵灭掉盘踞太原的北汉，想趁胜扩大战果，捎带被燕云十六州收回。宋军东出太行山，一路势如破竹，攻占了幽州南面的涿州城，幽州北面的顺州、蓟州也投降了宋朝，幽州被宋军团团围住，似乎将如囊中取物一样即将归宋朝攻破。北伐燕云十六州的大业眼看就要完成。可就在最关键时刻，宋朝军队在高粱河(今北京西直门西北)碰到了辽国第一猛将、战神级的耶律休哥，和先行战败的耶律沙合兵夹击宋军。据《宋史纪事本末》记载：
帝大败，死者万余人。甲申，帝引师南还。休哥追至涿州，帝急，乘驴车走免，丧资械不可胜计。
过了三年，辽国皇帝耶律贤死了，即位的耶律隆绪年幼，由萧太后主持国事，改国号为“大契丹”。这下宋朝君臣以为机会来了，契丹孤儿寡母好欺负。宋太宗便于熙雍三年(986)下令三路北伐。潘美为主帅、杨业为副帅统领西路军，出雁门关。
最初，三路大军进军顺利，收复了失地甚多。但随着西北路军米信部新城会战失利，东路军曹彬在岐沟关(今河北涿州市西南)被耶律休哥击败。宋太宗急令宋军三路大军撤退，并命潘美、杨业统率的西路军护送百姓内迁。杨业一部孤军奋战，潘美未能救援。最后杨业负伤被俘，绝食三日而死。史载：
业坠马被擒，其子延玉死焉。业因太息曰：“上遇我厚，期讨贼捍边以报，而反为奸臣所迫，致王师败绩，何面目求活耶!”乃不食三日，死。
这次进攻的失败，是宋对辽军事优势的转折点，对宋的内政，也产生了重大影响，使宋对辽的战略关系由进攻转为防御，从而使在对辽关系上“终宋不振”。
对宋太宗先灭北汉再攻契丹，所犯的战略性错误，明代史学家陈邦瞻评论道：
宋之受制夷狄， 由失燕蓟;其不能取燕蓟，失在先下太原。昔王朴与周世宗谋取天下，欲先定南方, 次及燕，最后乃及太原。盖燕定则太原直中兔耳， 将安往哉!太宗一日忘其本谋，急于伐汉，尽锐坚城之下，仅能克之。师已老矣，复议攻燕，所谓强弩之末，势不能穿鲁缯。一败而没世不振，再举再失利，皆由太宗不知天下之大势，倒行求前，以致颠蹶也。
也就是说，如果宋朝积蓄力量先收回太行山以东的燕、蓟等地，再西进攻占云州(大同)，太原的北汉如瓮中捉鳖，伸手可得。而宋太宗先易后难，带兵先攻太原，引起与北汉唇齿相依的契丹警觉，契丹出兵支援北汉。宋好不容易赢了这场战争，灭了北汉，部队已经疲惫不堪，怎么可能再有军力收复幽燕之地呢?而早在后周的世宗和代周而立的宋太祖，根据天下大势，力量对比，定下了先取燕、蓟，最后攻占太原的战略方针。
▲高粱河大战宋太宗几乎被俘
赵匡胤(927年3月21日-976年11月14日)虚岁五十驾崩，在位十六载。如果他多活五到十载，灭了南唐后，做足北伐的准备，按照战略部署先复幽燕，后伐北汉。以宋朝初年猛将如云，谋士似雨的气势，很可能收复了燕云十六州，那么宋朝北部边境不再是一马平川，辽强宋弱的战略态势会有根本的改变。
赵光义不能按照他哥的战略部署推进，急于立功，柿子捡软的捏。除了他的格局、才略远不如乃兄外，或许还有一个不便明说的原因。他得位有不正的嫌疑，即宋朝最大的疑案“斧声烛影”。坊间对太祖突然驾崩多有传言，他是否急于想开疆拓土，以政绩来证明自己当皇帝比哥哥强?明成祖朱棣夺了侄子建文帝皇位后，将统治中心迁到北京，多次带兵北伐，深入大漠追击蒙元残兵，也是类似的考虑。
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