1644年3月18日夜，李自成攻破北京，崇祯帝和太监王承恩在煤山上吊自杀，大明灭亡。这正如好多历史学者所说的结论一样：明朝的灭亡是一次偶然!崇祯帝完全可以迁都南京，像南宋一样，建立南明，继续与起义军和清军对抗。
在崇祯帝朱由检吊死之前，他含恨写下了一段遗言，这段遗言我们都很熟悉。朱由检在遗言上写道：“朕自登基十七年，逆贼直逼京师，虽朕薄德匪躬，上干天怒，致逆贼直逼京师，然皆诸臣误朕也。朕死，无面目见祖宗于地下，自去冠冕，以发覆面。任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人。”朱由检通过这道遗书向后世人交代了自己求死的原因，但是仔细分析，我们还能发现隐藏在这道遗书背后的关于崇祯帝死亡的真实秘密。
命运有时候确实是上天注定好的，就拿朱由检来说，按照明朝父死子继的皇位继承制度，作为天启皇帝朱由校同父异母弟弟的朱由检是无论如何都成不了大明的末代皇帝，但偏偏朱由校一生无子，天命最终把朱由检推上了明朝历史的大舞台。崇祯皇帝继位的时候接手的就是一个已经腐烂到了根部的明政府，这样的一个明政府不仅面临着关外强大起来的清军的威胁，同时内部农民起义风起云涌，人民生活在水深火热之中，虽然崇祯皇帝使尽了浑身解数，但是也没有能够挽救明朝走向灭亡的命运。
为了征召士兵，崇祯皇帝曾经在大臣中募捐，他派太监徐高找到自己的老丈人嘉定伯周奎，让他作个表率。周奎回答的挺干脆说我那里有钱，我穷的很那。徐高再三说明这是皇帝的意思，周奎还是不松口。徐高被逼急了，哭着说皇后的爹还这样，大明算完了。周奎见话说到这个份上了，只好答应捐献了一万两。其他的大臣也和周奎一样不愿意捐，最终这场声势浩大的募捐只募集到了：二十万两。但是这些大臣们到底有没有钱那?在李自成攻破北京之后，不少大臣被抄出巨额家财，皇上的老丈人周奎仅现银就被抄出五十二万，家中奇珍异宝更是不记其数。
当时吴三桂拥有精兵3万人，是大明朝最重要也是最精良的一只军队，崇祯皇帝有意把吴三桂的军队调进关来，对付农民军，但是当时的局势是吴三桂部一旦入关，山海关外就等于拱手送给了大清军队，崇祯皇帝实在是不好自己提出来调吴三桂回京，所以崇祯召集大臣们集体议政，希望能有个人配合一下提出这个建议。当李自成的农民军已攻陷大同，即将兵抵宣府。离北京只有二三百公里了。这时，崇祯皇帝终于做出了放弃宁远，招吴三桂、王永吉、唐通、刘泽清四将入京勤王的决定。但是此时崇祯已经失去了对部下的控制。只有唐通率领8000名援军及时赶来，其他的三个将领不是称病，就是延缓。
实在是没辙了，三月初，一只由近四千名太监组成的城防军浩浩荡荡开上了北京的各处城墙。太监们没学过打枪放炮，所以在李自成攻占北京城的前3天，太监们还在学习瞄准和放炮的技术。1644年3月18日，四郊各路官军或降或逃基本扫平，北京已是一座唾手可下的孤城了。李自成围住北京后并没有下令立即攻打北京城，而是派出投降的太监杜勋作为使者和崇祯议和，但是那个曾经因为自负且犹豫的崇祯，这次毫不犹豫地拒绝了投降。
劝降失败以后，农民军开始攻城了，一时之间火炮齐发，震耳欲聋。很快西直门、平则门、德胜门被一举攻占，太监曹化淳开彰义门投降。到下午外城被全部攻占。
3月18日凌晨，当东方刚刚露出一抹晨曦，大明王朝的第十六位皇帝朱由检，在寿皇亭旁的一棵海棠树自杀身亡。在崇祯皇帝的衣襟上他留下了这样的遗言：一行是：朕自登基十七年，逆贼直逼京师，虽朕薄德貎恭，上干天咎，然皆诸臣之误朕也。朕死无面目见祖宗于地下，去朕冠冕，以发覆面，任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人。另一行是：百官俱赴东宫行在。
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