唐太宗李世民是中国古代非常著名的的帝王，开创了历史上有名的“贞观之治”，备受后世推崇。
李世民最为人所津津乐道的，就是他很善于用人，因此能将大量的优秀人才揽入麾下，并且给予充分的信任，使他们各显其能。
李世民用人不拘一格，只要具有出众的才能，不论出身立场，他都能大度接纳、大胆任用。比如，魏征、王珪、薛万彻等人，从前都是死对头李建成的心腹，曾和李世民为敌。但是在“玄武门之变”以后，李世民不计前嫌，把他们收服重用，信任有加。后来魏征和王珪都做到了宰相，而薛万彻也成为一代名将，并娶了李世民的妹妹丹阳公主为妻。
历代中原王朝，所任用的掌兵将领，要么是皇亲国戚，要么是心腹重臣，至少也要是中原汉人。可李世民对此毫无成见，他手下的将领中，有许多都是外族的胡人。李世民对这些胡人将领们一视同仁，不仅让他们掌握兵权，而且毫不猜疑防范。
这些胡人将领中，有一个名叫契苾何力的。此人是铁勒族人，并且还曾是铁勒族的可汗。贞观六年(632年)，契苾何力率领部分族人归顺大唐，被李世民任命为左领军将军，成为李世民手下的将领。
契苾何力骁勇善战，为人忠义，深得李世民的器重，多次让他领兵出征。贞观九年(635年)，在征讨吐谷浑的战争中，契苾何力只率领了少量骑兵，便敢于长驱直入，奔袭千里，出其不意攻破了吐谷浑国王的大帐，把国王的妻儿全部俘获，并杀敌数千，取得大胜。贞观十四年(640年)，在灭亡高昌国的战争中，契苾何力作战勇猛，再一次立下了大功。
贞观十六年(642年)，契苾何力到凉州去探望母亲和弟弟，族人们都劝说他背叛大唐，投靠当时正强盛的薛延陀汗国，契苾何力坚决反对。于是族人挟持了契苾何力的母亲和弟弟，以此来胁迫契苾何力，契苾何力依然不同意，说：“大唐天子待我们如此厚恩，为什么还要叛离呢?”结果族人将契苾何力强行绑架，带到了薛延陀真珠可汗的面前。真珠可汗劝他归降，契苾何力誓死不降，"即割左耳，誓不屈”，为表明心迹，拔刀割掉了自己的左耳。真珠可汗大怒，本来想杀掉契苾何力，幸好被人劝阻，就将其囚禁起来。
不久后，有人向李世民报告，说契苾何力原来就是胡人，归顺大唐并非真心，现在果然叛逃到了薛延陀。李世民不相信，说：“契苾何力心如铁石般坚定，一定不会背叛我”。后来有使者从薛延陀归来，向李世民禀告了详情，“上为之下泣”，李世民听后感动落泪。
之前薛延陀曾数次请求迎娶大唐公主，李世民始终没有答应。此时为了营救契苾何力，李世民立刻派遣兵部侍郎崔敦礼出使薛延陀，“以新兴公主妻之，以求何力”，表示愿意把第十五女新兴公主嫁给真珠可汗，条件是换回契苾何力。真珠可汗喜出望外，欣然同意，契苾何力这才得以回归大唐。
契苾何力回来后，得知李世民为了救他，不惜将亲生女儿许配到蛮荒之地，感激不已，对大唐更加忠心耿耿。
贞观二十三年(649年)，“帝崩，欲以身殉”，李世民去世以后，契苾何力悲痛不已，请求自杀为李世民殉葬。唐高宗派人阻止，宣示李世民不许殉葬的遗旨，契苾何力这才无奈作罢。
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