老子是中国古代知名的哲学家和思想家，道家学派创始人，也被尊为李姓始祖和道教始祖。在国际上，老子亦享有盛名，被列入世界文化名人和世界百位历史名人。老子所有的这些头衔都源自其所写的一本薄薄的经典——《道德经》。虽然只是一本小书，却堪称中华民族智慧的源泉之一，对后世中国的政治思想、治理模式、文学艺术、宗教信仰和生活方式都产生了巨大的影响。
《史记》记载，“(老子)居周久之，见周之衰，乃遂去。至关，关尹喜曰：子将隐矣，强为我著书，于是老子言道德五千言而去，莫知始终。”说的是老子西出函谷关时被守关的关令尹喜要求写书，于是老子就施展平生所学，写了《道德经》后骑着青牛出了关，从此下落不明。
汉朝后期，针对老子的下落有了新的说法，老子后来到了印度，在那里教化胡人。这就是“老子化胡说”。《魏书•西戎传》里有“老子西出关，过西域，之天竺教胡”的记述。《后汉书》里有“老子入夷狄为浮屠”的记载。按照老子化胡的说法，老子给印度人传去的就是佛教，佛道同源，老子就是佛陀。西晋时代，一个名叫王符的道士还写了一本《老子化胡经》。
明眼人稍加分别就知道，“老子化胡说”缺乏根据。这种说法出现的时间和佛教传入中国的时间(汉朝后期)是一致的，无非是传教者为了借助老子的名气增进中国人对佛教的接受度和亲近感。佛教在中国慢慢立足后，传教者立即就“老子化胡说”与道教展开了坚决的斗争，在元朝，《老子化胡经》被列为禁书。
外来宗教初期进入某国时，势必要与当地的本土宗教信仰产生碰撞，“老子化胡说”是佛教谋求中国信徒支持一种很常见的做法。在同一时期的日本，镰仓的神道也把佛和菩萨认为是日本神灵的化身。后来到了太平天国，洪秀全自称是上帝的次子，萧朝贵自称是上帝的长子耶稣，杨秀清自称是天父本人。在儒家文化圈里，祖先崇拜是根本，外来的东西总是不可靠的。据最近的一些研究结果，老子出关后一直在今甘肃境内活动，未知真假。大象觉得很有可能，毕竟老子的交通工具青牛的速度实在不敢恭维。
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