这里所说的生不逢时，一是就世界范围内的历史进程而言，二是就前面几位皇帝的丰功伟绩而言。不可否认的是，当时的世界中心早已转到了西方。这几位皇帝处于清王朝走势一路向下，而西方的发展却如日中天并向外急剧扩张的时代。他们很难突破局限，像彼得大帝那样放下架子，以学习的态度与西方接触。其实，这五位皇帝也许少了一点大政治家的器识，但个个不乏才华，也都未曾荒政，他们的无所作为，更多的只是历史的悲剧。
在其位而不得其权，这种滋味一定很不好受，要命的是，除了一个虽然年老但仍然聪明的太上皇之外，还有一个权倾朝野、眼里只有太上皇的“宰相”，看来，嘉庆皇帝的夹板气是受定了。不过，能够低眉顺目地当上3年这样的夹板皇帝的人，绝对不是三国时曹髦那样的凡夫俗子。
乾隆六十年(公元1795年)，在皇位上坐了60年86岁高龄的乾隆皇帝决定禅位给自己的第15个儿子嘉亲王颙琰，自己退位当太上皇。嘉庆元年(公元1796年)正月，紫禁城里举行了庄严而隆重的禅位仪式。颙琰陪同乾隆到奉先殿等处行了礼，又在太和殿接过了乾隆亲授的玉玺，并正式改元为嘉庆。
颙琰生于乾隆二十五年(公元1760年)，乾隆五十四年被封为嘉亲王。他的母亲魏佳氏是乾隆的妃子，其祖上本来是汉族人，后来入了旗籍。颙琰自幼受到严格的教育，举止端庄凝重，为人内向多思。从6岁起开始跟随皇家师傅读书。到13岁时，已经熟通了四书五经。颙琰天资聪颖，文思敏捷，文章写得很好。乾隆皇帝是个通达诗歌词赋、喜欢吟风弄月的人，他对颙琰的聪明是很赞赏的。有一次，乾隆在上元节摆设盛宴款待外藩重臣，特意让当时年仅14岁的颙琰参加，体现了他对颙琰的疼爱和器重。
乾隆皇帝晚年一直被立储的问题困扰着，他的诸皇子中，有的已经死去，有的对当皇帝根本不感兴趣，还有的生怕招来杀身之祸，因此敬而远之。嘉庆皇帝的即位看似一帆风顺，但细细体会也有起伏跌宕之处。雍正皇帝在位期间，当时还是宝亲王的乾隆皇帝的第二子出生了，这个儿子是乾隆的嫡福晋所生。由于以前的皇帝没有一位是嫡长子，所以雍正皇帝非常重视这个孙子，并亲自赐名永琏，暗示在乾隆之后立他为皇帝。
乾隆皇帝即位后，马上将传位永琏的诏书放在了正大光明匾后，谁知永琏并不是当皇帝的命，只活了9年就离开了人世。其后不久，皇后又生下了皇七子永琮，一心想完成祖先遗愿的乾隆皇帝，马上决定立这位嫡子为太子。谁知传位永琮的诏书刚放到正大光明匾后，两岁的永琮也离开了人间。连丧两子的乾隆皇帝，再也不敢立嫡子为太子，更不敢将传位诏书放在正大光明匾后边了。这样，乾隆皇帝只得在庶出的皇子中选择了忠厚老实的颙琰，而且，为了不让老天夺走他这个儿子，乾隆帝一直没敢宣布立他为太子。直到即将禅位前一年，才正式公之于众。
嘉庆即位后，他那位自称是“十全武功”的父亲、太上皇乾隆却仍然贪恋君临天下的权势，宣称自己健康状况依然很好，每天都是勤勉不倦地处理政事，继续把握着大清朝的一切军政大权，各项用人理政的措施都要由他来决断。嘉庆只好充当了傀儡皇帝的角色，他每天除了批阅奏章、接见臣僚，就是陪同乾隆四处巡游、打猎，参加各种宴会，有时也率领皇子们练习弓马骑射。
乾隆皇帝不肯让权给嘉庆，在史书上有很多记载。比如说，嘉庆每每遇到军国大事，都要到内廷请乾隆皇帝裁决，自己不敢擅做主张。按理说，嘉庆登基后，更改年号，所有的官书也应该随之更改，可当时却存在两种时宪书。颁给内廷和亲近王公大臣的，使用乾隆年号记年，而全国发行的时宪书一律采用嘉庆年号。时宪书就是历书，一般家家户户都要备上一本，故传布甚广。在宫廷中，有乾隆六十一年至六十四年的时宪书，世人视为珍本。而且，这件事在朝鲜的史书中也有记载，当年朝鲜使臣到北京后，本来应该由嘉庆皇帝接见的，但是朝鲜的使臣回国后，却只知道有乾隆，而不知有嘉庆，由此可见，嘉庆这个皇帝只不过是个操纵在乾隆手里的木偶。
嘉庆皇帝的有名无权，还表现在对和珅的处理上。嘉庆对和珅的痛恨由来已久，他早就想把和珅除掉，但无奈自己没有实权。乾隆禅位给嘉庆后，和珅见乾隆无意交出大权，更加猖狂。嘉庆皇帝想召自己的老师朱珪回京，和珅就跑到太上皇乾隆那里搬弄是非，说嘉庆是在趁机笼络人，乾隆信以为真，十分生气，就下旨把朱珪外放到安徽做官。有了乾隆的支持，和珅更加有恃无恐。这时的乾隆毕竟已经是一位80多岁的老人了，未免有些糊涂，和珅就成了乾隆的传话筒，乾隆的很多旨意都由和珅来传达，因此和珅根本就不把嘉庆皇帝放在眼里。
嘉庆四年(公元1799年)乾隆皇帝寿终正寝，享年89岁，是历代封建帝王中的长寿冠军。至此，嘉庆皇帝才开始真正的亲政，这时，他已经39岁了。
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