东汉末年，天下混乱，群雄并起。少了朝廷的压制，各大豪强势力飞速扩展，几乎可以左右一州一郡的政治军事局势。后来，虽然曹操大力打压世家门阀，提拔寒门士子，但是仍有颍川荀氏出尽风头。
及至魏文帝，为争夺继承人之位，曹丕给各大家族许下诸多好处，及其继位，门阀势力从此也一发不可收拾。
后来司马氏以晋代魏，又经历八王之乱，晋朝政权转眼之间摇摇欲坠。中原政权的衰弱，给北方胡人提供了入侵的良机，千百年来觊觎中原肥沃土地的游牧民族找到了机会，千军万马奔腾南下，一时之间中原大地烽烟四起，生灵涂炭。
然而此时与明末不同，明末中央权力高度集中，一旦中央政权倒下，国家反抗势力土崩瓦解。但是西晋末年胡人每前进一步，都要面对当地豪门的阻拦，举步维艰。不得不说，门阀世家的壮大，虽然削弱了朝廷的控制力，却也为晋室的延续提供了时间和保障，失之东隅收之桑榆。
在天下动乱时，琅琊王司马睿南渡。所谓强龙难斗地头蛇，一个落难的王爷，又有几个人会买账呢?不过每个人身边，总会有那么一两个生死之交，在你最困难的时候支持你。
王导，就是司马睿生命中的贵人。王导是琅琊王氏族人，年轻时在洛阳便与司马睿相识，此次司马睿南渡建邺，王导说服王氏家族，亦跟着举族南迁，这其中，更得到堂兄王敦的大力支持。
王敦，士族出身，娶晋武帝司马炎女襄城公主为妻。早年任给事黄门侍郎，王衍荐为青州刺史，东海王司马越掌权时，任为扬州刺史。司马睿移镇建邺，召为军谘祭酒，后又继刘陶任扬州刺史、都督征讨诸军事。与王导共同扶植司马氏的江东政权，消灭不从命的江州刺史华轶，镇压以杜弢为首的荆湘流民起义。可以说，王敦为司马睿建立东晋立下了巨大的功劳。
刚建立的新政权，内外都很不稳定，于是王导负责内政事宜，全力帮助司马睿稳定内部。而王敦则统帅军队，平定荆州、湘州，为下游建邺提供了战略纵深以及安全保障。
王导和王敦为东晋政权做出了巨大贡献，各个地方都能见到他们的影响，以致有“王与马，共天下”一说。
然而，命运的年轮总是如此相似。飞鸟尽，良弓藏;狡兔死，走狗烹。在南方站稳脚跟的司马睿，开始把刀伸向为他打下大片江山的琅琊王氏士族。
司马睿对曾经的生死兄弟王导逐渐疏远，开始重用刘隗、刁协等人。堂兄王敦为其鸣不平，然而司马睿置之不理。随后，司马睿开始着手对在外的王敦下手，将湘州刺史甘卓调任梁州刺史，同时派宗室谯王司马承移镇湘州。王敦见此，上表陈说古今小人如何离间忠臣和皇帝的关系，想要感动司马睿。司马睿见奏表后反而更加讨厌王敦，表面上却增加他的官爵禄秩。同时，司马睿放免扬州地区的僮客组成军队，任命刘隗为镇北将军，戴渊为征西将军，名义上是要抵抗北方胡人政权的入侵，实际上是要防备王敦。
司马睿这是要过河拆桥，面对架在自己脖子上的屠刀，王敦知道，自己过去所做的贡献，为东晋江山流的血汗，在此时都成了催命符。
不能坐以待毙，王敦是如此想的，也是如此做的。永昌元年正月，王敦召集诸将，陈述朝廷不公，群情激昂。于是自武昌起兵，顺江而下，进攻建康。然而司马睿虽然对他不义，他却没有不忠，王敦上奏说只要诛杀佞臣刘隗，自己马上罢兵，继续为国镇守边疆。
然而司马睿全然不听，任命刘隗招集士兵抵抗。所谓群众的眼睛是雪亮的，司马睿对王氏家族的不公，人人都看得到。所以王敦一路兵临建康未遇到任何抵抗，沿途守将纷纷投降支持王敦。
石头城是建康的门户，最早是孙权在石头山修建，用来保护东吴京师建业。王敦大军兵临石头城，守将周札未做丝毫抵抗就开门投降，东晋都城暴露在王敦军队之下。
不过王敦并未进攻建康，他只是不平，并不是来夺位的，于是大军驻扎在石头城。然而司马睿并不打算善罢甘休，先后派戴渊、刘隗、周顗、郭逸和虞潭进攻王敦，但都被王敦军击退。讽刺的是，被司马睿委以重任、信赖有加的重臣刘隗，在战败后弃军而走，北上投降了胡人政权。
而被司马睿疏远、防范的王导，却在兄长王敦起兵后，毅然与之决裂，带领着为数不多的王氏族人继续为司马睿效力。
这么好的棋子，司马睿自然不会放过，在诸多将领战败后，竟然派王导这个内政文官统兵去战王敦，结果毫无悬念，王导战败。
王敦此次兴兵的目的，只是为了铲除那一批围绕在司马睿身边的谗佞之臣。此番目的已然达到，于是便撤兵退走，继续为司马氏尽忠。
两年后，王敦病重，晋明帝乘此机会，诈称王敦已死，起兵讨伐。多年的操劳早已燃尽了生命，时年五十九的王敦含恨而终。王敦死后，失去主心骨的军士土崩瓦解，王敦的追随者都被朝廷斩首。而王敦更是被残忍地起出尸体，惨遭屠戮，尸首都没人敢收葬，最后尚书令郗鉴上书陈述王敦有功于国，才被允许让王敦家属收葬。
史书是由胜利者书写的，王敦死后，不仅功勋被抹杀，连名声也多被抹黑。试想若是他有造反之心，昔日兵临建康之时，取司马氏而代之何其容易。
值得庆幸的是，由于王导的存在，琅琊王氏并未被牵连太惨。朝廷论功行赏，封王导始兴郡公，食邑三千户，赐绢九千匹，进位太保。又加以剑履上殿、入朝不趋、赞拜不名的特殊礼遇，王导吸取堂兄王敦的教训，推辞不接受。尔后，王氏家族更是成为东晋显赫大族。后人有诗云：旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。可见王氏家族在数千年历史长河中，都拥有着盛名。
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