圣殿骑士团的义勇为他们赢得了声望。教皇也有意充实势力,就对圣殿骑士团大加褒奖,从此骑士们具有免税特权,还帮教皇收税;他们只对罗马教廷负责,不受国王和地方主教指挥。而欧洲国王为拉拢他们,也不停奖赏圣殿骑士团土地和金钱。圣殿骑士团因此发展迅速,并在一百多年后成为拥有数千处产业、财富遍布欧洲、到处拥有教堂和城堡的庞大团体。
有意思的是,圣殿骑士团的壮大不是凭借武力或巧取豪夺,而是经营有道。当时欧洲各国为讨好圣殿骑士团,纷纷奖赏他们土地城堡,这使他们具备了一定财力;圣殿骑士团在欧洲有很多地产,他们派驻人员,形成了工作人员网络;圣殿骑士团只受教皇管辖,不受国王的干预,有较大的独立性;作为一个团体,圣殿骑士团也很重视自家的金字招牌。
以上这些都意味着圣殿骑士团具备成为金融机构的条件——事实上,当时他们已经是金融机构了。很多国王将税金等交由他们管理。圣殿骑士团也不负众望,妥善保管受托财物,深受欧洲王公贵族的信任。
然而,圣殿骑士团兴起于战争,其衰落也源自战争。13世纪时,蒙古人进攻欧洲,大量骑士战死在东方前线,造成圣殿骑士团精锐尽损,元气大伤。他们再也无力征战、赚取战功或者派出骑士收取保护费和捐款。于是,他们的财源几乎只来源于金融。
中世纪的欧洲表面禁止高利贷,实际上圣殿骑士团在这方面没少干:表面上放贷是免息的,但他们事后会要求金额高得吓人的“捐赠”—实际上就是利息。国王向圣殿骑士团贷款有城堡、土地抵押,圣殿骑士团可以直接经营抵押品,从而获利。这其中的收入非常可观。
当时欧洲几乎没有金融机构,这个横跨全欧的大财团几乎垄了断欧洲的金融业务,自然财源滚滚:鼎盛时期的圣殿骑士团年收入高达数百万英镑,而英国王室在自己领地内只有三万英镑收入。国王们想扩充势力要花钱,借钱基本只能找圣殿骑士团,因此圣殿骑士团的势力足以左右欧洲政局。
1307年的一天,在没有预警的情况下,法国国王下令逮捕法国境内所有的圣殿骑士——当时,圣殿骑士团是法国国王最大的债权人。骑士们一夜之间纷纷被捕,残酷审讯后以异端罪名处以火刑。在法国国王的逼迫下,教皇不得不宣布解散圣殿骑士团,称他们是异端。圣殿骑士团的财富则被洗劫一空(也有说法认为圣殿骑士团隐匿了大部分财富,《达·芬奇密码》即以此为题材)。
圣殿骑士团的陷落被认为是激烈的教权和政治斗争的结果,在经济史上则是一个金融集团的毁灭:金融不发达,贷款成本高,高利贷普遍,自然造成悲剧。发于战争,毁灭于金钱,这个欧洲最早的金融集团留给后人的不仅有经济规律,也有人性方面的教训。
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