清朝的皇后们，与其他朝代相比，结局没有什么特别之处，有正常去世的，有病逝的，有被废的，有自尽的，有不知所终的，还有掌握权柄的。知名度最高的孝庄和慈禧，寿命都是70多岁，但她们不是最长寿的，更不是最幸福的。清朝的皇后中，最长寿的是乾隆皇帝的母亲，孝圣宪皇后钮祜禄氏，也就是《甄嬛传》中甄嬛的原型，她可以说是享尽荣华富贵，堪称清朝最幸福的皇后。
乾隆帝的生母钮祜禄氏“母以子贵”。弘历继位后，她就被尊为皇太后，居慈宁宫，从此，便享尽了人间富贵，直至病逝。
对于这位太后来说，最使她荣耀的恐怕就是几次万寿庆典了。
太后钮祜禄氏出生于康熙三十年(1691)，13岁时，被当时的皇四子贝勒胤禛纳为侧福晋。康熙五十年(1711)，钮祜禄氏生弘历。乾隆六年(1741)十一月，钮祜禄氏刚满50岁，弘历便为她举行了盛大的祝寿活动。这一天，太后在从畅春园回宫的路上，看到的是满街张灯结彩，特别令她感动的是，从西安门到紫光阁，路两旁跪满了长寿老人，路左边是男人，路右边是女人。后来才听说，这些老人都是弘历所组织来的八旗官员、兵丁男妇、老太监。同时也听说，组织这些人，共花销了白银10万多两、缎匹7万余匹。
乾隆十六年(1751)，皇太后60寿辰。这次的庆典规模更为盛大。为了举行这次庆典，弘历早就做了布置。还在这年春天的时候，弘历就指令各省督抚先期派人进京，按照所划分的地段，预备经坛和戏台。地段是这样划分的。从万寿山至西直门一带由内务府负责。西直门至西华门一带由各省督抚及在京王公大臣分段预备。
弘历将任务交代完后，各省和内务府都争相准备，不甘落后。在各省纷纷做准备的时候，弘历和中央各衙门也忙个不停。弘历先是降谕于次年开恩科乡、会试，而后又敕谕礼部拟定恭上皇太后徽号及其一应仪节。内务府各机构也为备办赏赐银两、缎匹、筵宴桌张而团团打转。寿期临近，弘历遣官告祭天地、太庙，亲奉皇太后至万寿寺行礼。十一月二十日，弘历骑马前导，率领大队人马奉迎皇太后还宫。一到西直门，进入各省布置的地段，皇太后便目不暇接了。街道两旁的楼阁上都挂满了彩灯。在彩灯的辉映下，街道仿佛是金银宫阙，“剪彩为花，铺锦为屋，九华之灯，七宝之座，丹碧相映，不可名状。”每向前走一段路就是一个戏台，台上演出着各地的戏剧，南腔北调，五彩纷呈。除此之外，各省份还另有布置。如有的省份用色绢做成高山，有的省份用锡箔做成大海，还有的省份在台上矗立起一个几间房子大的祝寿蟠桃。广东省、湖北省、浙江省更别出心裁。广东省用无数支孔雀尾建造了一个二三丈高的翡翠亭;湖北省用玻璃砖建造了一个“重檐三层”的黄鹤楼;浙江竟用无数面镜子做成一个人造西湖并建广榭于其上，人入其中，会化身千亿，极为壮观。
皇太后所到之处，文武百官、大臣命妇，跪伏满途，恭祝万寿。进宫以后，筵宴、戏剧、烟火要一场接一场地演下去，一连十几天。整个北京城都处于这种热烈的气氛之中。
乾隆二十六年(1761)，是皇太后70寿辰。这次庆典除循例由各省布置地段外，从西直门到西华门一带的道路和铺面进行了修葺。同时，紫禁城内外的寿安宫、万寿寺、正觉寺、弘仁寺、仁寿寺也进行了修葺，畅春园外面的水沟做了疏通，万寿寺西面的人造土山工程也全面进行。因为皇太后喜欢江南风景，所以，万寿寺旁又仿效江南城市风貌建了一条长达数里的苏州街。寿期临即，又由在京八旗、顺天府和直隶分别组织耆老、农民、老妇各63人进京叩祝万寿。弘历还指示臣下从各地礼请1000名喇嘛进京念经。为了接待和赏赐来京参加庆典人员，内务府除日常饮食皆需供应外，还准备了大批银两、缎匹和800多张饽饽席面以供赏赐。
乾隆三十六年(1771)，皇太后80寿辰。这次的庆典，不仅不减于以往，而且在一些方面更加铺张。如喇嘛念经一项，这次规定京城中的18个寺院统一念经9天。为了讨皇太后喜欢，弘历还在皇太后常去的圆明园中的同乐园，设立了一条买卖街，古玩、当铺、茶肆、酒楼、饭馆等，凡是外界有的，这里都有。这里的店主人都以太监充当，店小二、跑堂的，都是挑选外界市场中声音响亮、口齿伶俐者充当。皇太后来到这条街时，跑堂的要菜，店小二报帐，掌柜的拨拉算盘珠，其热闹情形跟外界市场一样。身置其中，太后大悦。
乾隆四十二年(1777)，皇太后寿终正寝，终年86岁。举国致哀，尊谥号定为“孝圣慈宣康惠敦和诚徽仁穆敬天光圣宪皇后”(因此后世称其为孝圣宪皇后 )，葬于泰东陵。
给皇太后祝寿的铺张活动总算永远结束了。乾隆后期，社会已经出现了衰败的迹象，天灾频繁出现，饥民四处逃荒。在皇太后逐旬升级，恭祝万寿的时候，老百姓们正在苦难中挣扎。
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