献帝建安二十四年(公元219年)正月，刘备的军队从阳平关南渡汉水，在阳平关东南方的定军山扎营，夏侯渊亲率大军与刘备展开对峙。两军很快展开激战。刘备命人连夜进攻，在夏侯渊军队镇守的走马谷大营之外事物里处的防御阵地上进行突破。夏侯渊命令张郃守卫东围，自己则负责南围。
此时南围的防御工事已经被刘备烧毁。夏侯渊命令手下立即救火并重新布置防御工事。就在这个时候，刘备派大将黄忠展开突袭，夏侯渊猝不及防，被黄忠杀死。
夏侯渊与刘备激战之际，郭淮却因为患病被留在大军后方治疗。夏侯渊被杀的消息很快便在曹军中传来了，将士们情绪低落，汉中防线岌岌可危，军营之中到处弥漫着一股失败的气息。
就在这个关键时刻，郭淮拖着病体出现在了将士们的中间：他当众表示：如今形势危急，坐等曹丞相安排已经来不及了。荡寇将军张郃是帝国名将，素来被刘备所忌惮，张将军担任汉中地区的最高统帅，定能稳定局势，扭转战局!
在郭淮的劝说下，曹军将领才恢复了往日的镇定，都赞同郭淮的看法，一直推举张郃继任军中统帅。张郃就职之后，郭淮立即协助其重新布置了防御工事。
第二天，曹军将领获悉，刘备企图渡过汉水对曹军发动进攻。如何抵御刘备的攻势呢?曹军将领们意见出现分歧。不过将领认为刘备刚刚取得大胜，士气高涨，兵力上也占有绝对优势，应该背靠汉水列阵阻击刘备。
此时，郭淮却发表了与众不同的看法。郭淮认为这是向敌军示弱，只会陷入苦战而不能有效的打击敌人。郭淮认为：如果远离汉水布阵，诱使敌军渡过汉水发动进攻，就可以抓住战机，在敌军渡过一半人马收尾不能相顾之际发起反击，刘备必败无疑。
郭淮的建议很快得到了曹军将领的赞同，大家纷纷按照郭淮的布置重新调整了防御阵地。刘备大军来到汉水之后，发现曹军突然后撤，心中疑惑，担任中了埋伏，不敢强渡汉水。
当郭淮发现敌军徘徊不前之后，立即意识到自己的计策已经奏效了。他命令士兵们抓住这个难得机会加固工事，并以重兵布防，摆出一副与刘备死战的架势。刘备心知敌军已经做好了周密的布置，发动进攻只能损兵折将，于是便下令停止了进攻。
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