唐朝“安史之乱”后，各地握有兵权的节度使纷纷割地自守，父子相袭，自置官署，不纳赋役，成为唐中叶以后的心腹大患。唐宪宗李纯即位以后，切齿于藩镇的极度嚣张，不惜发动全国军队，对星罗棋布的藩镇进行武力打击。其中发生在唐宪宗元和十年(公元815年)的李愬奇袭蔡州之战，堪称中唐时期教科书般的战斗奇迹。
淮西镇辖蔡州(治所在今河南汝南)、申州(治所在今河南信阳)、光州(治所在今河南潢川)，自唐德宗建中三年(公元782年)节度使李希烈起兵造反，到唐宪宗元和十年(公元815年)，已割地自治30余年。由于淮西控制着自江汉地区向关中输送物资的交通要道，又是中原割据最早、态度最为嚣张的藩镇，唐宪宗务欲灭之而后快，于是调集了12万军队进攻淮西。
淮西镇时任节度使是吴元济，由于地盘不是特别大，人口不多，手中只有3万多军队，兵力对比处于劣势。但其时藩镇与朝廷武力对抗是常态，朝廷多次出兵讨伐藩镇，大部分以失败告终，而失败之后，朝廷便不得不承认藩镇的独立，长期下来各藩镇便有恃无恐，不把朝廷当回事。所以吴元济起初并不怕朝廷大军。
唐宪宗起初试图先礼后兵，试探着招降吴元济，以双方各作一定让步，来换取名义上的投降。但被吴元济拒绝。此情此景，勾起了唐宪宗一段耻辱的记忆。
当年唐宪宗的爷爷德宗在位时，淮西等四镇起兵造反，德宗发诸镇兵讨伐，从泾州调来的一支讨伐军经过长安时，因为向皇帝索要赏赐而不得，部队造反攻入长安宫城，大杀李唐宗室，唐德宗带着太子和皇孙李纯仓皇逃出长安，几乎不免于难。朝廷的威信自此更加堕落。
此时又是淮西作梗，幼年的屈辱涌上心头，新仇旧恨令唐宪宗怒不可遏，当即决策放弃招抚，全面进攻淮西。
天子一怒，举国震动。官军从四面八方发起进攻，淮西三州顿时狼烟遍地。然而由于统帅所用非人，诸路军马各怀异心，谁也不肯用力向前，淮西镇军队又极为强悍，故而官军连连失利，勉强靠着兵多将广得以保持不败。战争打了三年，一直处于胶着状态。
由于连年用兵，唐朝的财政已经颇感困难，朝野众臣不少人建议撤回兵马，不能再打下云了。然而一撤兵，等于又回到唐德宗时打不过便低头的耻辱状态，唐宪宗在宰相裴度的支持下坚定不移地执行武力讨伐的策略，严令诸军不惜一切代价持续进攻。
其他的藩镇如平卢镇、成德镇都在观望成败，并不时制造混乱，企图干扰唐军灭藩。裴度见形势危急，便以宰相之尊，亲自请命到前线督军。唐宪宗大感欣慰，专门下诏任命裴度为淮西宣慰处置使——也就是前线的总指挥。此前，唐宪宗已委派名将李晟之子李愬派到前线任将军，这两个人到前线，立即改善了淮西前线的局势。
李愬是个天才将军，虽然其父李晟是号为“万人敌”的名将，但李愬入仕后从未参与过军事，并无半分军事经验。但他到淮西前线后，迅速以惊人的军事天才采取了一系列有力措施。他对屡败的兵士善加抚治，慢慢积聚起人人思战的士气;对淮西军善用示弱之术，故意显露出军纪不整的表象，打消敌军对他的提防之心;在具体战术上，他不像猛将李光颜那样猛冲猛打，而是小口慢吃，逐渐扫荡淮西外围的据点，积小胜为大胜，形成对敌优势;在任用人才上，他俘虏了许多淮西的将士，不像其他将军那样，因为怨恨敌军捉住就杀，而是择其长而用之，通过降将吴秀琳、李祐等人的指点，李愬得以深入了解淮西三州的驻防情况，使得取胜概率大大增加。
李愬仔细分析淮西的形势，向裴度提出了奇袭淮西镇首府蔡州的建议。
他认为，淮西兵与官军厮杀三年，战斗力再强也消耗的差不多了，眼下只不过仍在作困兽之斗，官军想要快速结束战斗还有困难。但淮西的外援完全断绝，三州民力已经到了山穷水尽的地步，假以时日，官军就是坐地而围，也能把吴元济耗死。但是全天下都在看着淮西战争形势，多等一天便夜长梦多，因此必须短时间内解决战斗，唯一的办法就是直取蔡州，擒贼先擒王。
裴度完全同意李愬的建议，调度诸军加强攻势，把淮西的军队吸引到北线。为李愬直取蔡州创造战役条件。
将帅和洽，仗就好打了。
李愬诸事齐备，但其战役企图一直秘而不宣。他一直在等待奇袭的时机，但当年五月以后一直大雨不断，不利于长途行军，因而无法实施突袭。直到当年十月天气转凉，才终于等到合适的时机。
十月初十日，淮西朔风四起，彤云密布，似乎要下雪。李愬当机立断，天刚黑，便命令全军出发。他把全军分为三部分，命降将李祐、李忠义率骁勇之士三千人为先锋，他自率三千为中军，田进诚率三千殿后。诸将皆不知李愬的意图，到达蔡州外围据点文成栅时，众军请示行军目的。李愬仍不肯讲实情，含糊地说再向东走六十里便停。
进入蔡州张柴砦(今河南遂平县东南)时，与淮西军的一小股戍卒遭遇，官军迅速消灭之，然后停下来短暂休息，迷惑不解的诸将再问行军欲往何处去。
张柴砦之东便是蔡州的腹地，之前官军从不敢深入此地。诸将之前见李愬加强骑兵训练，便隐隐猜到有奇袭的倾向，此时进兵到此，八成便是奇袭。大军已入绝地，不向前便是死，李愬置之死地而后生的目的已经达到，便断然对诸将说：“入蔡州取吴元济也!”(《旧唐书》卷137《李愬传》)
是夜天气极寒，风雪大起，“大风裂旗旆，马栗而不能跃，士卒苦寒，抱戈僵仆者道路相望。”然而由于之前准备充分，士卒皆有死战之意，遂克服困难继续奔袭。
蔡州外围还有朗山路口和洄曲桥两个险要的据点，李愬各留五百人据守，防止外围淮西军发觉后回援。
到了半夜，雪越下越大，纷纷扬扬，扑面入眼，几步开外便难看清人，路上积雪越来越深，极不利于行军。但这也使得蔡州的斥侯畏寒不出，城上的守军也避雪放松了警惕，客观上给李愬袭击创造了有利条件。
官军又急行军七十余里，终于杀至蔡州城下。城外有一处鹅鸭池，李愬命士兵乱打鹅鸭，以噪声掩盖士兵登城的声音。
李祐、李忠义二人虽是淮西降将，但感念李愬对自己的恩德，因而不惜以死相报。他两人率先爬上城头，率敢死之士杀到城门边，一番搏斗杀尽守卒，开城门引大军入城。
自李希烈起兵作乱以来，作为淮西首府的蔡州已经三十多年没见过官兵到来，因而守军警惕性极低。李愬大军得以顺利杀到吴元济住宅所在的牙城(蔡州的内城)，此时天刚黎明，大雪也停了。
这时牙城的守兵才发现不对劲，于是慌忙报告吴元济说官兵来了，外城已陷。
吴元济刚从睡梦中惊醒，他听见牙城外兵卒呐喊，略定了定神，便笑道，一定是守卫洄曲的士卒回来索要寒衣而作乱。
李愬对士卒们大喊：常侍传语。吴元济听见了，这才感觉不对劲，连忙率众上城拒战。所谓的牙城，只不是一座稍大些的宅院，有一些简单的防御设施，根本无法抵挡官军的攻击。吴元济死也想不到这个名不见经传的李愬，竟如神兵天降直捣蔡州。事已到此，吴元济明白大势已去，便下城投降。
淮西军见主帅被擒，三万余人不战而降，吴元济被送到长安当众处死，淮西镇也被肢解后并入其他军镇。为祸大唐三十多年的中原第一强藩就此烟消云散。
其余藩镇目睹官军如此神勇，即使仍有负隅顽抗的，也被唐军乘势消灭。大唐自安史之乱中衰后，国势终于得以恢复。
而李愬神兵天纵、雷霆一击，无疑是大唐波澜壮阔的平藩画卷上最辉煌、最亮眼的一笔。
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