蔡以台生于清康熙六十一年(1722年)，字季实，号兰圃，又号小栖真樵者。枫泾南镇人，兄弟排行第三，母陆氏，与沈德潜母亲同为陆贽后裔。蔡以台是很有天赋的江南才子。童年时勤奋好学，加上受到名儒沈辰垣的启蒙，诗文书法都打下了坚实的基础。乾隆十五年(1750年)考中举人(顺天中式)，乾隆二十二年(1757年)二月会试得第一(会元)，同年四月殿试得第一(状元)，授翰林院修撰，掌修国史。乾隆二十五年(1760年)，分校顺天乡试，不久担任日讲起居注官，在宫中讲经论史并负责记录皇帝的生活起居等情况。
乾隆三年(1738年)，蔡以台在京城与纪晓岚、陈孝泳、窦光鼐、刘补山、刘西野、李应弦、陆青来等人一同师从董邦达(著名画家、官至礼部尚书)。他于乾隆九年(1744年)考中秀才(顺天副贡)后，担任景山教习一职，期满以知县用。乾隆十五年(1750年)考中举人(顺天中式)，乾隆二十二年(1757年)二月会试得第一(会元)，同年四月殿试得第一(状元)，授翰林院修撰，掌修国史。乾隆二十五年(1760年)，分校顺天乡试，不久担任日讲起居注官，在宫中讲经论史并负责记录皇帝的生活起居等情况。乾隆二十六年(1761年)春，被钦点为会试同考官，因随乾隆帝出巡山西五台山，未及入场监考。他在担任考官期间，处事公正，唯才录用，尤其能提携出身低微的人，受到时人称道。蔡以台又以至孝著称，乾隆二十七年(1762年)后，因赡养年迈父亲而辞官回乡。父亲故世后，他由于悲伤过度，得病身亡。
蔡以台学识渊博、善辨钟鼎、金石、图书等文物真赝。书法得颜鲁公三昧，诗文气骨奇高，清丽绝俗。他生性耿直，不愿结交权势官宦。平时著作大多不署名，著有《三友斋遗稿》《姓氏窃略》，现存文稿还有乾隆三十四年(1769)后所作的《亚圣南祠始末记》等。
蔡以台的书法，存世作品很少，现存仅有二幅尺牍。从《续修枫泾小志》称其“书法得颜鲁公三昧”，可见其书法之功力。还有他考中状元的过程，也能说明问题。乾隆二十二年(1757年)殿试时，殿试主考官原拟蔡以台为第二，第一为梅立本。乾隆皇帝看过试卷原稿后，认为蔡以台写的字很漂亮，亲自将蔡以台拔为第一，而把梅立本改为第二。此事可以证明蔡以台的书法是很好的。
蔡以台善画，但与书法一样，并未留下多少画作，目前能见到的仅有一幅画，即乾隆二十六年所画的《兰石图》。从这幅画能够领略到他的绘画才能。他于乾隆三年(1738年)即拜著名书画家董邦达为师(董邦达虽然官至礼部尚书，但史料均以书画家著称)，学习书法、绘画。可以想像长期拜师于董邦达的他，绘画功底应该不会差的。
《续修枫泾小志》称蔡以台“诗文气骨奇高，清丽绝俗”。恐怕不会没有来由。蔡以台的诗文，其著有《三友斋遗稿》，但该书难以见到。目前仅找到蔡以台诗7首。2首录入《晚晴簃诗汇》，2首录入《续槜李诗系》，2首录入《枫泾小志》，1首录入《遂安县志》。分别为6首七律和1首五律，每首对仗工整，词藻清丽，音韵铿锵，显示了作者的笔力雄健和功底深厚。据《碧溪诗话》评述：“蔡修撰诗求之三十馀年不可得见，嘉庆丁巳始得读之，诗仅二十馀首，而冠首一篇《平定回部大功告成恭记》五言长律一百二十韵，华藻宏丽，洵鸣盛之巨制，馀也格高调爽，不类蛙蝇凡响。”又见《石濑山房诗话》评述：“殿撰……试南宫(会试)，廷试(殿试)皆第一。是科礼闱，首场始用五言八韵排律一首，钦命题赋得循名责实得先字，殿撰诗传诵一时，馀不概见。”《碧溪诗话》与《石濑山房诗话》对蔡以台诗的评价是很高的。
蔡以台的文章，与其诗一样清丽绝俗，从他能考中状元就可说明问题。乾隆二十二年(1757年)的会状元卷，洋洋洒洒，富有文采，今在南京科举博物馆展出。读过他乾隆三十一年(1766年)所题《闻川泛棹集》序及《亚圣南祠始末记》，也能领略到他文章的精美。
由此可见，蔡以台在诗文、书画方面是很有才能的，他对识别钟鼎图书金石也很擅长，只是他的书稿著述大多不署名，因而流传下来的并不多，对他在识别钟鼎图书金石方面的才华了解不多，确实有些遗憾。
人品高尚 堪称楷模
蔡以台的人品值得敬仰，堪为后世楷模。最明显的有三个方面：一是勤奋好学，发愤读书。蔡以台这种好学精神是难能可贵的。他虽出生于富裕的家庭中，但他自幼即勤奋好学，绝无纨绔之气。枫泾妙常庵是他常去读书的地方，留下了“蔡以台读书台”遗迹。三友斋宅内的“蔡状元读书楼”也是因他奋发读书而闻名。《石濑山房诗话》称他：“家素封，折节读书，入成均，名噪都下，俊京兆，试南宫，廷试皆第一。”概括了他的读书精神和取得的成就。经过不断地刻苦学习，他终于在会试、殿试中双获第一名，会状连元成为了历史佳话。
二是生性耿直。蔡以台生性耿直，淡泊名利。《续修枫泾小志》称他：“生性耿直，不愿结交权势官宦。平时著作大多不署名”。而《光绪嘉善县志》亦称他：“家居不谒当事，不妄交游。著述多不属草。”蔡以台中状元后，循例授修撰，步入翰林，此时活络一点的人，仕途将是一片光明。但他不会拍马屁巴结上司，不与结党营私者为伍，最终辞官而退，完全是其性格所致。从他的诗：“白板岩扉负甲开，但无车马便蓬莱。”“前人遗迹怆何在，衰柳披烟一钓台”，可以看到他早已具有隐退之心，诗中真切反映了他的心态与人品。在告假回乡奉养亲老期间，他也并未按官场潜规则去拜访当地的府县当政者，这些都表露出他不愿巴结权贵势力的气质。
三是极尽孝道。蔡以台受其父亲蔡维熊一生致力于慈善活动的影响很深，平生极尽孝道和崇尚慈善。为了奉伺亲老，以孝为先，他宁可放弃仕途前程，先是告假返乡，继而不再复出。尤其是当父亲故世后，为了尽孝竟哀毁过度以致得病身亡，其孝行为乡邻所钦佩和称颂。
生性耿直 仕途短暂
蔡以台于乾隆九年(1744年)考中秀才(顺天副贡)后，曾考补景山教习，期满以知县用，这是他初入仕途的经历。
乾隆二十二年(1757年)考中状元后，即授修撰(从六品)，掌修国史，此后进入辉煌的仕途阶段。这时是他春风得意之际，仕途有望青云直上。起初的确很顺利，乾隆二十五年(1760年)，被任分校顺天乡试;十月担任日讲起居注官。
乾隆二十六年(1761年)春，随乾隆皇帝驾幸五台，途中又被钦点为会试同考官，(因随从在外，未及入闱)。同年五月，上谕正式充任日讲起居注官。短短几年，从修撰到担任日讲起居注官，还先后任分校顺天乡试和会试同考官，可见皇帝对他很满意。况且日讲起居注官是皇帝身边的近臣，负责为皇帝讲史论经和记载日常起居，凡皇帝御门听政、朝会宴享、大祭祀、大典礼及谒陵、校猎、巡狩等都会随侍扈从，以日迅速升官本无问题。但从《续修枫泾小志》写他“居乡不谒当道”一句即可看出，他不拘小节，不倚权贵的处事方式，这样性格的人是很难在仕途有所发展。终于在乾隆二十七年(1762年)，他不得已地以“亲老乞养归”为托辞，致仕回乡了。可见，官至日讲起居注官之后，他就没有再升职，到了乾隆二十七年(1762年)后仕途便宣告结束。
纵观他的仕途生涯毕竟还是比较短的，之所以未能在仕途取得进展，与他厌倦官场的思想，以及期望凭借自身的才华在学术上有所建树有着很大关系。可惜的是他不幸早逝，否则，他完全可以与秦大士、蒋士铨等人一样，从官场激流勇退之后，在文学书画方面取得骄人的业绩。
父传身教 人过留名
蔡以台之所以能勤奋好学，不倚权贵，行善积德，与蔡以台父亲的言传身教不无关系。
蔡以台祖籍为德清，始祖蔡源，自十二世祖蔡廷贵迁杭州，十四世祖蔡三元迁嘉兴，十七世祖蔡王臣(蔡以台曾祖)迁枫泾镇。蔡以台的父亲蔡维熊，字星若，号轶亭，又号秋澄。
蔡维熊崇尚礼义、学问渊博，士林推重。为人仁慈宽厚，乐善好施。雍正年间闹灾荒时，他捐钱放粮，用于赈灾，还为灾民送药治病，购置棺木收殓路毙之人。乾隆七年(1742年)，他又负责经办重修了枫泾仁济道院。乾隆八年(1743年)，他捐资首倡枫泾第一个民间慈善机构“同善会”，后又置田、买屋，确保同善会使南北镇民众均能受益，枫泾慈善事业也自此络绎不绝。乾隆二十六年(1761年)，78岁的他仿效香山故事，以自家尊德堂为主，集里中耆旧如戴宾、许王猷、程绪祖辈九人为“尊德会”，也称“九老会”，开筵赋诗、绘图以纪，传为盛事。乾隆二十七年(1762年)三月，乾隆帝出巡江南，他迎銮祝厘，蒙赐内缎一段。
蔡维熊还于乾隆四年(1739年)建蔡氏支祠，在镇南杏花坊，置义田300亩。
蔡维熊的言传身教，对蔡以台的一生产生良好影响。青年时，蔡以台与纪晓岚、陈孝泳、窦光鼐、刘补山、刘西野、李应弦、陆青来等名人之士交往甚好。
此外，蔡以台还与钱大昕、窦光鼐、秦大士等交往密切。与同在朝廷任日讲起居注官的良诚、图鞳布、史贻谟等也均有来往。结下了很好的人脉关系。
古语云：雁过留声，人过留名。蔡以台仕途虽短暂，但在枫泾镇还是留下了历史遗迹——
蔡以台宅：在枫泾镇友好居委会青枫街34、35、36号，现为金山区登记不可移动文物点。据考证此宅为蔡维熊所建，名“尊德堂”，蔡以台出生于此。
蔡状元读书楼：在枫泾友好居委会盛家弄4号(原三元浜)。据《光绪嘉善县志》记载，蔡以台宅即三友斋，位于三元浜。该宅现称为“蔡状元读书楼”，为金山区登记不可移动文物点。
状元坊：蔡以台状元及第后，在枫泾建有状元坊，位于南镇杏花坊(今嘉善县枫南社区)，系四柱三孔石牌坊，正中上柱额刻“圣旨”，中柱刻“状元坊”，均为镏金阴文，左、右两石柱记载蔡以台事迹。状元坊现已废。
蔡以台墓：据《光绪嘉善县志》记载，蔡以台墓在奉贤乡四南区宙北圩，现已废。
作为“枫泾四宝”之一的状元糕，也与蔡以台有着直接的历史渊源，这种薄片糕系当年蔡以台赴考前的爱吃之物，枫泾状元糕也由此得名。(金山区《金山报》郁伟新 沈永昌)
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