那么，吴三桂的习惯性叛变，在背后究竟有着什么样的内外因素呢?
吴三桂的前半生，用儒家纲常的标准来衡量的话，堪称道德楷模。在成为重要的军事人物之前，他已经是崇祯时代非常有名的大孝子。
1628年秋，吴三桂之父吴襄亡命于锦州城下，尾随其后的是皇太极指挥的4万八旗大军。锦州守将祖大寿是吴襄的大舅子，他下令守兵紧闭城门，对妹夫的命运不管不顾。只有10来岁的吴三桂，率领20名家丁私自城外，拼死救出身陷重围的父亲。
这场惊心动魄的战斗，是吴三桂远大前程的开端。在宗法制放大到政治领域的社会里，孝子是忠臣的充要前提，而官位又是孝子的最佳报酬。吴三桂很快就获得了升迁，先是高中武举，然后担任了游击、副将等中等军官职位。就连彼时在一旁观战的皇太极都由衷地称他为好汉：吾家若得此人，何忧天下!
此外，吴三桂也是崇祯时代的小鲜肉。尽管锦州之战让他的鼻梁留下一道刀痕，但白皙的皮肤、高瘦的身材，依然迎合了偏向文弱的明代审美取向。这也为他在上流社会交际圈里赢得一致好评，时人赞曰：白皙通侯最少年。
明末的动荡局势，也是吴三桂展现个人能力的最佳舞台。大明朝对吴三桂给予厚望，他也必须投桃报李。通过在关外八城积极招兵买马，进行通过严格的训练和差强人意的后勤供应，吴三桂只用了两年的时间就编成了一支3万人的劲旅。
1640年，杏山蒙古部落勾结清军发动叛乱，拉开了松锦大战的序幕。在战役尾声，参战的吴三桂和王朴两位总兵率先逃跑，导致明军彻底崩溃。比起其他友军的损失惨重，战力较战且较早脱离战场的吴军几乎完好无损。但战后的处分出人意料，临阵脱逃的吴三桂不降反升，被继续其委以重任。因为他手里的完整部队，是明朝继续坚守辽东前线的最后资本。吴三桂也因此被任命为辽东提督，管理整个战区的军队。
但大明朝在松锦之战后犹如风中残烛，败亡只是时间问题。在关外，明廷损失了6镇精锐边军，让满洲完全占据了战略主动权。清军得以对辽西和华北的进行频繁的侵袭。在关内，农民起义也是搞得如火如荼，李自成和张献忠之流把战火燎掉了半个中原。
这个阶段的吴三桂仍在做中兴名臣的美梦。1643年，清军兵临北京城下，吴三桂挥军入关勤王，成功驱逐了清人。这种表现也得到了崇祯皇帝的褒奖。可吴三桂不是郭子仪，大明也不是大唐。他还没来得及庆幸，又传来明朝关内主力孙传庭部覆灭的消息。到了1644年3月初，大顺军的兵锋已经逼近京畿。走投无路的崇祯皇帝，下诏让吴三桂弃守宁远，入关勤王!
鉴于为大明陪葬毫无实质意义，又拘泥于传统的华夷之辨，吴三桂选了投靠李自成的大顺政权。考虑到社会舆论的谴责，吴三桂还是在表面上响应了崇祯的诏书。他一边率军以龟速向西移动，一边等待着崇祯的死讯。等到皇帝上吊的消息传来，全军就迅速调头返回山海关，等着新朝的特使赶来和自己洽谈。
李自成在北京清算前朝欲孽之时，也没有忘记山海关的那支明朝精锐。早于吴三桂投降大顺的前明将领唐通，被闯王派去招降吴三桂。唐通除了给吴三桂带来了4万两犒师银，还有一封父亲吴襄书写的劝降信。4月5日，吴三桂借坡下驴向大顺军交出山海关，心急如焚地前往北京参与新朝的政治协商活动。
另一方面，李自成在北京大搞追赃助饷运动。吴襄全家被新朝拷了起来，只因为他们拿不出20两赎身银。虽然在西行路上，吴三桂还是很早就得知了这些消息。但他相信只要自己赶到北京，家人就会得到释放，而李自成也免不了对他加官进爵。直到从北京逃出的家人告诉他，自己的妻妾陈圆圆被李自成的心腹权将军刘宗敏霸占，吴三桂的想法才立刻发生了改变。
陈圆圆本人当然不是吴三桂最终投靠清廷的主要理由。但通过这件事情，吴三桂可以判断北京的局势已经失控。泥腿子出生的闯军在实际上没有维持秩序的能力，相反还会出于泄愤而不断对前明的上层进行清算。所以，他迅速返回山海关，并号召部下消灭了小股跑来接收防卫的闯军先锋。
鉴于自己的兵力不足，吴三桂便向关外的清廷发送了求助信。接到信息的摄政王多尔衮也是欣喜若狂。他知道吴三桂的部队将成为自己攻入中原的最佳前锋。吴三桂的态度，也离不开满清多年来的竭力招揽人才努力。从老汗王努尔哈赤创业之初，身边就有从明朝一边跑来为自己效命的汉人。到了势力迅速壮大的皇太极时代，三顺王、祖氏家族、洪承畴和范文程等等文物人才，都云集到了满清旗下。因此，多尔衮召集了分散各地的八旗队西进。
同时，李自成也指挥1大批农民军压向山海关。由于农民军在北京收获颇丰，被大量辎重拖累的他们花了8天时间才抵达山海关。这为清军的集结争取了宝贵的时间。
4月21日，大顺军包围了山海关。可就在当天夜里，马不停蹄的清军也赶到了山海关外围的威远堡。吴三桂率领200名家丁突破重围，前往清军驻地和多尔衮接洽。在那里，吴三桂剃掉了留了30多年的长发。在后来的一片石战役中，吴三桂在清军帮助下重创了原本要消灭自己的大顺王军。代价是李自成在永平范家店处决了吴襄一家30余口人，唯有陈圆圆因为被刘宗敏“庇护”而幸免于难。
降清之后，吴三桂继续为清朝效劳10余年。他的军队从华北打到缅甸边境，大小激战不下百场，还擒杀了南明末代君主永历帝。可以说，清朝可以入主中原，起码有吴三桂的一半功劳。很多原本驻防在西北地区的前明官军，也是在吴三桂的劝说下投诚。虽然要背负贰臣的恶名，但终究可以算入“开国元勋”。
相比其他两个被册封藩王的前明将领，吴三桂在清廷入主中原后的待遇恰恰是最低的。这主要是其加入新朝队伍的时间最晚，所以论资排辈也只能靠后。
封藩云南其实并不是什么过厚的酬劳。因为较于起耿、尚二藩据有富有的广东和福建，闭塞落后的云南实在微不足道。而且清廷也对吴三桂依然保持警惕，时常借机进行敲打。小心翼翼的吴三桂只能表现得更为恭顺。除了口头抗议外，他还是逆来顺受地交出了云贵二省的行政权和部分军队指挥权，又接受了裁军过半的苛刻要求。
至于康熙那句“撤之反-不撤亦反”，实则属于自己的强词夺理。撤藩本身更多是前明士大夫们的怂恿，也有康熙年少、缺乏政治经验的因素存在。结果是他在明知对方没有反叛的野心情况下，对三藩举起了屠刀，自以为会手到擒来。否则，怎么解释康熙事先没有对三藩可能的反叛作任何预防措施呢?
1673年9月，钦差大臣折尔肯等一行人抵达云南，向吴三桂传达了康熙撤藩的手谕。悲愤欲绝的吴三桂急得像热锅上的蚂蚁，不断借故拖延，希冀康熙能够良心发现一改前意。但钦差大臣、地方总督和巡抚们轮番上门，敦促吴三桂离开云南。特别是态度坚决的折尔肯，提出了暴力拆迁的方案。这才让吴三桂下定决心起兵反清。
战争爆发后，吴三桂在实际上仍然对康熙抱有和解的幻想。他的军队没能及时占领南京和江淮，切断大运河，反而消极等待北京方面的招抚。等到清廷熬过了战争初期的混乱，很快便利用资源优势组织起源源不断的军队。这种带有软弱的妥协，也让吴三桂和他的家族遭到灭顶之灾。
最终，清廷耗费1亿两白银搞定了吴三桂势力。后者也彻底从贰臣被打入了三姓家奴之列，成为了所有人都可以拿来刷流量的反面人物。实际上，同时代与其命运类似的人物并不少见。吴三桂因为个人能力更为杰出，手握资源更加丰富，反而成为了时代洪流下的牺牲品。以至于他成为了一批人的代名词，并为他们提供了名誉方面的最佳掩护。
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