北魏是南北朝时期北朝第一个王朝，北魏政权在魏末各族人民的起义打击下摇摇欲坠，统治阶级内部展开了激烈的权利争夺。最后分裂为东魏与西魏。在领土面积、经济实力、人口数量、兵力规模等方面，东魏都大大优于西魏。但在现实的东魏、西魏争锋中，虽然从力量对比上讲，西魏处于劣势，但整体局势上却能够始终与东魏保持伯仲之间的局面。
公元534年的一天，一伙人偷偷打开了洛阳城的城门，快马加鞭的一路西去，投奔了关中。这伙人不是别人，正是北魏当朝天子，北魏孝武帝元修。北魏孝武帝的出奔，不仅抛下了首都洛阳，更抛下了立国近150余年的北魏帝国。数日之后，孝武帝出奔的消息便传到晋阳的高欢耳中，这位北魏政局的实际控制者，闻此消息后异常震怒。跑了一个元修事小，万一孝武帝元修被关中的劲敌宇文泰利用，成为政治号召可就不妙。因此，高欢为保证自身拥有的北魏正统地位，当机立断宣布孝武帝元修因私自出逃，故废其帝位，另立元善见继承大魏皇位，并迁都邺城。
出奔后的孝武帝元修，本以为投靠了关中的宇文泰，就可以摆脱高欢的控制，成为真正的北魏皇帝。可是没想到这个宇文泰也不是什么善类，一年之后的535年，宇文泰便杀死元修，另立元宝炬为帝，国号仍为“魏”。尽管东边与西边的政权都以北魏继承者自居，但学界还是将545年作为北魏分裂灭亡之年，并将宇文泰拥立的政权命名为“西魏”，另一侧高欢控制的政权称为“东魏”。不过，历史并非这么简单，北魏的分裂也并非一件因孝武帝出奔而引发的偶然事情，其根本原因还是北魏政权内部的重重矛盾。
北魏太和十八年，于北魏政权、于南北朝史，注定都是不平凡的一年。随着北魏孝文帝逶迤南下的车驾，一场巨大变革旋即拉开帷幕。这场由孝文帝主导的汉化变革，在之后的岁月里，不单震动北魏政坛，更改变了中国北方之后一个世纪的政治走向。孝文帝改革，摈弃鲜卑旧制力行汉化，将鲜卑皇权同汉人的门阀与贵族主义相结合,使北魏政权由鲜卑入汉化。
不过，孝文帝改革并非全面性的汉化与贵族化，只是汉化部分鲜卑族上流阶级，多数鲜卑下层民众与旧军功阶级并未享受汉化的益处。致使这些北方旧勋贵，在政治改革冲击下，一跃由帝国股肱，沦落为洛阳新贵眼中的贱民。正由于这种不满心理与现实压迫，加之孝文帝后北魏诸帝的无能，北方旧勋贵与汉人及汉化鲜卑贵族间的矛盾被迅速激起，六镇之乱、河阴之变等一场场大变乱随之而来。
北魏政治、社会在这些变乱裹挟下，迅速陷入分崩离析的境地。文化上，变乱者高举鲜卑化、胡化大旗，同中央政权的汉化、门阀化相抗衡。政治上，随着葛荣、尔朱氏、高欢等势力的崛起，中国北方于首都洛阳之外，相继成立诸多军事、政治中心，与洛阳相互并立、互相竞争。
在历经十余年的群雄逐鹿后，随着葛荣、尔朱氏等势力的败落，最终北魏末期的乱局，由出六镇的高欢与宇文泰二人终结。高欢扫平尔朱氏，控制华北及北魏首都洛阳，帝位废立悉听高欢，北魏皇帝名为帝王，实则傀儡。宇文泰则挟六镇余部，控制关中与高欢相持，虽奉北魏正朔，却与拥兵割据无异。二者分立东、西，而北魏政权在二人控制下已是名存实亡。
可以说北魏王朝自孝文帝改革后，随着胡汉矛盾，中央与地方矛盾的逐渐突显，又历经多次战乱，至孝武帝时政局早已是权臣把持，积重难返。因此，无论孝武帝出奔事件是否会在历史上发生，北魏的灭亡与分裂都是在所难免。
534年，在内乱外患的打击下，曾经统一中国北方黄河流域，由鲜卑族拓跋部建立的北魏帝国，轰然坍塌。帝国被一分为二：一是虽由元善见为帝，但实权由权臣高欢控制的东魏，一是虽由元宝炬为帝，但实权由权臣宇文泰控制的西魏。二国为争夺土地、民众、财富，屡屡爆发战争。小规模战争，不可胜数。大规模的战争有五次，即小关之战、沙苑之战、河桥之战、邙山之战和玉璧之战。
一、小关之战
此战亦称“潼关之战”。536年，西魏关中地区爆发严重天灾，农业歉收，粮食匮乏，出现人吃人的现象。岁末，高欢乘西魏军民饥疲之机，发动战争。他兵分三路：大都督窦泰率步骑万余直趋潼关，司徒高敖曹率军攻上洛，高欢率军自晋阳赴蒲坂。537年正月，高欢屯军蒲坂，在黄河上搭造三座浮桥，扬言渡河。宇文泰率军进抵广阳。
面对东魏三路进攻，西魏将领大多主张分兵迎击。宇文泰认为，高欢极有可能虚张声势。他真正的目的，应是牵制西魏军主力，使窦泰军得以乘虚西入。因此，宇文泰决定集中优势兵力，先消灭窦泰部。为迷惑东魏，宇文泰扬言欲保陇右，佯装退还长安。暗地却率军东出，日夜兼程，于十七日晨抵达小关。
窦泰听说宇文泰军突至，自恃骁勇，率部冒进。宇文泰利用牧泽有利地形，四面设伏，引诱窦泰部进入泽中。窦泰部陷入泥淖，不得驰突。西魏军万弩齐发，窦泰军死伤大半。窦泰也身中数箭，他料知无法脱围，自刎而死。高欢闻窦泰军败，只好撤去浮桥，退回晋阳。高敖曹部虽攻陷西魏上洛城，因恐孤军深入，也紧急撤军。
二、沙苑之战
537年闰九月，西魏军主动出击，接连攻克恒农等郡。高欢起兵二十万，由壶口直趋蒲津。意图渡黄河、洛水，进屯许原西，直攻长安。同时，命高敖曹部出河南，迎战西魏军。宇文泰部不过万人，只好匆忙入关，至渭水南迎战高欢。战前，薛琡向高欢建议，西魏连年饥馑，粮食匮乏。只需坚壁固守，西魏军民自会饥困而死，可不战而降。高欢不从，率军从蒲津渡过黄河，直趋长安。
高欢率军攻西魏华州失利，只好转渡洛水，驻扎许原西。宇文泰担心，若东魏深入西魏腹地，恐民情有变。于是不待援军抵达，就果断率军出击。宇文泰率部渡过渭水，到达沙苑，距高欢军仅六十里。宇文泰采纳李弼的建议，在沙苑东十里一名渭曲的地方设伏，出奇兵制胜。宇文泰命西魏军背水列阵，李弼、赵贵部分别埋伏在右边、左边。
东魏将领侯景建议，将部队分为前、后两军，相继而进。斛律羌举建议：宇文泰既在沙苑，长安必定空虚。可分军与宇文泰相持，另选精骑突袭长安。二人的建议，都被高欢否决。两军接战后，东魏军自恃人数占绝对优势，队列散乱。西魏军伏兵四起，东魏军不备，顿时惊慌失措，奔走逃亡，在战场上被杀死六千余人。
高欢本想整军再战。可张华原巡视军营后，发现将士多已逃亡。高欢无奈，只得率余众逃窜。到河滨后，西魏追兵迫近。东魏军急于逃生，跃入河中，多被溺毙。此役，东魏丧甲士八万人，弃铠仗十八万件，国力、军力遭到严重削弱。西魏战胜后，洛阳、梁州、荥阳等原东魏州郡，纷纷望风投降。东魏再无法随意侵入关中。东、西魏的主战场，也转移到河东和河南境内。
三、河桥之战
河桥故址在今河南孟县西南、孟津东北的黄河上。西晋杜预以孟津渡地势险要，始建浮桥于富平津，世称河桥。538年，东魏大将侯景出兵，夺还南汾、颍、豫、广四州。然后，侯景会同高敖曹部围攻金墉城，高欢也率军前往助战。西魏文帝元宝炬与宇文泰亲率军援救金墉。八月，西魏军抵达瀍水。侯景军撤围而退。宇文泰率轻骑追至河上。侯景回军，与西魏军激战。
交战不久，宇文泰的坐骑被侯景军射中倒毙，宇文泰跌落在地，左右逃散，仅都督李穆随护身旁。东魏军追至，李穆设计，用马鞭狠抽宇文泰，厉声叱骂他，命他归队作战。东魏军竟误认为宇文泰是普通士兵，遂驱驰而过。李穆趁机以马授宇文泰，逃回营中。
侯景初胜，以为西魏军败退，不会返回再战。不料西魏军稍作整顿，就回师再战。侯景军不备，迅速被西魏军击溃，侯景遁逃。高敖曹自恃勇猛，与西魏军鏖战。他杀出重围，逃至河阳南城。守将高永乐因与高敖曹有矛盾，闭城不纳。高敖曹躲在桥下，被西魏追兵杀死。
河桥之战，东魏士卒死伤数万计。号称“项羽再世”“南北朝第一猛将”的高敖曹战败被杀，令东魏震动。随后，高欢亲督大军与西魏军激战。当时大雾弥漫，西魏军左、右翼独孤信、赵贵部战斗不利，又不知主帅所在，误以为战败，率先逃跑，后军李虎等部也随之溃逃。西魏军无力再战。宇文泰命长孙子彦固守金墉，自归长安。
四、邙山之战
543年，东魏北豫州刺史高仲密因妻子被高欢之子高澄调戏，怀恨在心，投降西魏。宇文泰率军接应，并进犯东魏。高欢亲率十万大军至河北抵御。宇文泰军退居瀍上，令军士驾舟纵火，欲焚毁河桥，阻止高欢军渡河。东魏将领斛律金派人驾小船百余艘，拦截敌船;同时用铁链横河，系以长锁，钉在两岸，使敌火船无法靠近，保住了河桥。
高欢军过河后，占据邙山有利地形。宇文泰亲率精锐，乘夜色奔驰四十里，欲偷袭高欢军。东魏军早就列阵，以逸待劳。东魏猛将彭乐不等西魏军列阵，便率数千精骑发动猛攻。西魏军大败，众多王公贵族、臣僚将士被俘，士卒死伤近六万余人，精锐丧失殆尽。
彭乐急追宇文泰不舍。宇文泰见无路可逃，就劝彭乐说：“痴男子，若我今日被擒杀，你日后再凭什么立功呢?”彭乐感觉有理，竟放了宇文泰。战后，彭乐被告发私放宇文泰。高欢大怒，拔出佩剑，按住彭乐的头，象征性的砍了三次，终未杀他，勒令他今后效力赎罪。
五、玉璧之战
546年十月，高欢率军围攻玉璧。此地是东魏侵入西魏本土的必经之地，故高欢势在必得。东魏军昼夜不息地或用攻城车撞城，或筑起土山，向城内抛石射箭，或挖掘十条地道。西魏守将韦孝宽用布做成幔子，罩到攻城车上。风鼓布幔，攻城车受阻。东魏军在竹竿上绑缚松麻，点火焚布烧楼。韦孝宽就命兵士用长钩钩竿，扑灭火焰。在城内修筑高台，与东魏军对射。挖掘堑壕，截断地道。东魏军再挖二十条地道，中施梁柱。然后纵火燃烧，木柱烧折，城墙随之坍塌。韦孝宽准备很多大木，随时在崩陷处竖立栅栏，进行抵御。
东魏军苦攻五十多天，战死及病故者约七万人，尸首埋成了一座小山。将士们皆疲惫不堪，士气低落，高欢也“智力皆困，因而发疾”。为鼓舞士气，他强撑病躯，大宴诸将士。大将斛律金歌舞助兴。他吟唱的，就是后世熟知的北朝民歌《敕勒川》。
高欢无计可施，且将草将尽，西魏援军将至，只好解围撤军。回到晋阳不久，高欢就病故了，时年五十二岁。
东、西魏之间的战争持续十余年之久，给社会、人民带来极大的破坏和困苦。史书记载：“东西分裂，连年战争，河南诸郡鞠为茂草，公私困竭，民多饿死。”对东、西魏来说，上述战争都是争权夺利的非正义战争。权、利，不过是过眼云烟;而在连绵不断兵火连天的战乱中，受苦受难的，永远是百姓。不过，从结果看，北方的这些战争、纷乱，在客观上也确实促进了统一的进程。西魏战胜东魏，以及后续的北周战胜北齐，也算是为隋朝最终的统一打下了基础。
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