在人类文明的发展历程中，封建时代是一个相对先进又相对落后、同时又绕不开的文明阶段。在封建制度下，社会等级鲜明，统治者与被统治者有着严格的界限。我国的封建时代，是随着生产力的发展、从奴隶时代过渡而来的。其大致的起始时间是公元前475年，也就是春秋和战国的分界线，但直到公元前221年，我国的第一个大一统封建王朝才诞生。
公元前221年既是封建王朝的开端，也是中国帝制时代的开始，这一年秦王嬴政完成了对六国的统一，自称“始皇帝”。在皇权制度之下，皇帝拥有至高无上的权力，有对天下子民生杀夺予之权。但皇权的行使，单单依靠皇帝个人是无法办到的，必须要臣子们去执行。在两千多年的帝制时代中，有一个伴随皇权而生怪像——宦官乱政。
自秦以来的历代王朝都不乏宦官乱政或是干政的身影，如汉朝的“十常侍”、蜀汉的黄皓、唐朝的鱼朝恩、宋朝的童贯、明朝的魏忠贤、清朝的李莲英等，都是臭名昭著的大宦官。其中宦官乱政最严重的朝代，当数汉朝、唐朝和明朝。汉朝的“十常侍”玩灵帝于股掌之中，以致灵帝称“张常侍是我父，赵常侍是我母”。明朝的魏忠贤则直接成为了皇权的代理人，以至于大明子民“只知有忠贤，而不知有皇上”
但相比于汉之“十常侍”、明之魏忠贤，唐朝宦官的权力，已经大到超出了人们的想象。自唐高祖李渊到唐哀帝李柷，除去武则天不算，唐朝一共20位皇帝。但这20位皇帝，却有8位直接或间接死于宦官之手，占比高达40%!比较著名的权宦有欺压皇帝的李辅国、逼宫弑帝的俱文珍和王守澄、经历六代皇帝的仇士良、皇帝之“父”的田令孜等。
《旧唐书·卷十七上·本纪第十七上》记载了敬宗皇帝李湛被宦官谋害的全过程：“帝夜猎还宫，与中官刘克明、田务成、许文端打球，军将苏佐明、王嘉宪、石定宽等二十八人饮酒。帝方酣，入室埂衣，殿上烛忽灭，刘克明等同谋害帝，即时殂于室内，时年十八。”而除了李湛，唐朝中后期的多位皇帝的驾崩，也和宦官有关。除了弑君，宦官们还干涉新皇帝的人选，逼着皇帝按照他们的意思选接班人。
对于宦官作乱的现象，唐朝皇帝们也并没有束手就擒。太和九年(835年)，文宗皇帝李昂以观看祥瑞甘露为名，准备将仇士良等权宦诱至金吾仗院一举歼灭，但李昂却反被宦官们挟持，最终导致了计划失败。这场唐朝历史上著名的“甘露之变”失败后，皇帝李昂如同傀儡，宦官则对朝臣展开了疯狂而血腥的报复，整个朝堂为之一空。堂堂天子，为何会斗不过自己的家奴?
这里就不得不提到唐朝中后期的禁军了。但在此之前，笔者想先介绍一下唐朝原有的禁军制度以及相关的军事制度。唐朝早期的禁军分为南衙禁军和北衙禁军，二者职业不同也互不统属。其中南衙禁军负责保卫京城，可细分为十二卫：左右卫、左右骁卫、左右武卫、左右威卫、左右领军卫以及左右金吾卫。其中左、右二卫皆领60个折冲府，其他十卫领40到50个折冲府。
府兵制是唐朝最基本的军事制度，太宗皇帝李世民于贞观十年(636年)开始整顿府兵制，改军府为折冲府。全国范围内的折冲府最多时达到了634个，折冲府根据人数的不同分为上、中、下三等，其中上等1200人、中等1000人、下等 800人。与守卫京城的南衙禁军相比，北衙禁军的职能更加重要，负责的是皇宫的安全，可以说是直接掌握着皇帝的生死。
对于北衙禁军的挑选，唐朝皇帝自然不敢马虎的，所以最早的禁军是李渊设立的元从禁军。当年李渊统一天下后将军队遣散，自愿留下来的3万人被他用来守卫宫禁，这便是所谓的“元从禁军”。元从禁军的人员补充，原先是从军士子弟中挑选的，以确保他们世代效忠于皇帝。但随着时代的发展，元从禁军的补充方式也有所变化，改为从卫士中招募。
李世民登基后深知玄武门的重要性，遂于玄武门置左右屯营，号称“飞骑”。飞骑的规模不大，只有100人，但个个都善于骑射，是堪比特种兵一样的存在，所以他们也称“百骑”。武则天登基后，将规模扩充为“千骑”，中宗又改叫更加霸气的“万骑”。除了元从禁军和万骑之外，北衙禁军还有高宗建立的左右羽林军、玄宗的左右龙武军、肃宗的左右神武军。白居易的“六军不发无奈何”，指的便是这6支禁军。
早在玄宗开元天宝年间，唐朝与吐蕃在西北地区屡屡开战。名将哥舒翰击败吐蕃后，于天宝十三载(754年)请立两郡八军，神策军便是其中一军。安史之乱爆发后玄宗为了改变困局、保住自己的人身安全，下令：“河西、陇右、朔方，除先发蕃汉将士，及守军郡城堡之外，自余马步军将兵健等，一切并附行营。各委节度使统领，仍限今月二十日齐到。”接到命令后，神策军将卫伯玉率领千余人奔赴中原前线，并参加了相州之战。
之后随着战场形势的恶化，卫伯玉与宦官观军容使鱼朝恩退守陕州静待时机。因为神策军精锐被抽调勤王，所以吐蕃大军乘机占领了其原来的驻地，但卫伯玉却将“神策军”的名号保留了下来。身为神策军最高指挥官的卫伯玉被调到朝中后，神策军的指挥权被交给了当时所驻的陕州军政长官、节度使郭英乂。没过多久，郭英乂也被调走了，神策军的最高指挥权就这么归了鱼朝恩。
根据惯例，千余人的神策军应当并入其他大军，但鱼朝恩却反其道而行之，将陕州军队并入了神策军，使其编制达到了上万人。作为守卫京城和皇帝安全的军队，从理论上来讲禁军应该是战斗力最强的。但由于这支部队长年以来缺乏实战经验，所以当广德元年(763年)吐蕃进犯长安时，禁军溃不成军也就是意料之中的事了。代宗逃往陕州后，鱼朝恩率神策军护驾有功，成为了新的禁军。
鱼朝恩开创了以宦官之身统领禁军之先河，他也因为手握兵权而在朝中作威作福，甚至连皇帝也不放在眼里。但此时的宦官还没有膨胀到敢杀皇帝的程度，最终皇帝赐死了鱼朝恩。鱼朝恩死后，代宗皇帝为防止再出现宦官乱政的局面，便不再让宦官统领禁军，而是以神策军内部各兵马使分别统领。直到建中四年(783年)“泾卒之变”爆发，德宗不再信任文武百官，才再次以宦官统领神策军。
自此以后，宦官统领神策军成为了定制，这也导致了自德宗以后的皇位更迭，都有宦官在背后操控。再加上神策军在宦官的统领下，待遇福利和升迁速度远超其他部队，所以唐时从军之人大多优先考虑神策军。宦官保证神策军的良好待遇，神策军则成为了宦官控制皇帝的王牌，二者之间亲密无间的配合，确保了两个利益群体的共同利益。但这也导致了唐朝皇权的衰落，和政治的动荡。
宦官之所以敢对皇帝下手，其一是因为封建制度下的弊端，直接导致了皇权成为皇室与宦官之间争夺的对象。但由于宦官是外姓之人且不具备生育能力，所以他们只能够通过扶持傀儡来代替自己行使皇权。一旦皇帝不愿意乖乖做傀儡、威胁到了宦官的安全和利益，那么宦官就会在皇帝动手之前采取行动。宦官乱政也会忌惮有能力的皇帝，一旦他要秋后算账，宦官没有退路可走。
正是出于对皇帝的恐惧，他们才会一代接着一代地控制皇帝，由此进入一个互相残杀的恶性循环。其二是因为宦官本身就是封建制度下的受害者，因为工作的特殊性，他们被迫接受身体上的缺陷，这也导致了他们产生了心理上的阴暗面，这种阴暗面最明显的表现就是对权力的渴望。其三也许皇帝不信任大臣有直接原因，君权与相权的矛盾贯穿帝制时代的始终，皇帝总会愿意利用宦官去对付大臣。
正是在这诸多原因的共同作用之下，唐朝的宦官获得了掌握禁军的机会，也就直接控制了皇帝的人身安全。其他朝代虽也有宦官乱政，但之所以没有达到唐朝可以杀皇帝的程度，最关键的一点也是因为禁军。所以古代帝王对禁军的重视程度是很高的，一旦他们不信任禁军将领，就要立即换人。比如后周世宗柴荣，由于不信任原先的禁军将领，换上了野心勃勃的赵匡胤，留给了儿子一个强敌。
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