武则天称帝之后，生性善妒，专权跋扈，排斥异己，首当其冲的就是武则天的政敌王皇后和萧淑妃。王皇后和萧淑妃被武则天打入冷宫，承受着非人的折磨。宫中御林军和宫女奉武则天之命，对王皇后和萧淑妃严刑拷打，极尽凌辱之事。
王皇后和萧淑妃在冷宫中苟延残喘，度日如年。一天，被武则天赶到感业寺做尼姑的玉儿乘着给武则天烧香的时机，探听到了王皇后和萧淑妃被武则天打入冷宫的具体情况。玉儿决定为王皇后和萧淑妃报仇。
玉儿买通了为武则天掌管冷宫的宫女，进入了冷宫。玉儿给王皇后和萧淑妃带来了武则天已经放过她们的消息，劝导王皇后和萧淑妃伺机逃跑。冷宫的入口处有武则天委派的精锐士兵把守，府库重地，更是布满了军士。玉儿建议王皇后和萧淑妃以攻为守，从武则天最薄弱的府库入手，烧掉府库，杀出重围。
王皇后和萧淑妃采纳了玉儿的建议。当天晚上，王皇后和萧淑妃趁着月黑风高，悄悄地摸进了府库。玉儿在府库外放火为号，通知府库里的王皇后和萧淑妃快点出来。王皇后和萧淑妃刚从府库里跑出来，就被守候在库外的士兵发现了。负责镇压叛乱的武则天义子义鹰率领弓箭手射向王皇后和萧淑妃。
玉儿、王皇后和萧淑妃在士兵的追击下不停地奔跑着。忽然，义鹰从后面追了上来，玉儿不幸中了箭，倒在了地上。王皇后和萧淑妃停下来，扶起玉儿，义鹰提着刀扑向王皇后和萧淑妃。紧急关头，狄仁杰路过这里，击退了义鹰。狄仁杰拦住王皇后和萧淑妃，让她们快跑，自己去拦住义鹰。
义鹰欲对狄仁杰施暴，被赶来的义鹰姐姐义芳制止。义芳劝导义鹰不要造反，免得像他父亲一样死于非命。义鹰悔悟。狄仁杰劝导义芳不要追随骆宾王造反，免得落个家破人亡的下场。义芳放下了造反的念头。
狄仁杰追赶上逃跑的王皇后和萧淑妃，掩埋了玉儿的尸体，押送着王皇后和萧淑妃逃跑。义鹰、义芳姐妹为了表示对狄仁杰的尊敬，给狄仁杰送路费后，选择了离开。
负责镇压造反的周兴在狄仁杰面前杀死了造反头目骆宾王，欲加害于狄仁杰。正当狄仁杰准备归案时，武则天为了收买人心，传旨以狄仁杰在雍州办案有功，就地封其为阳城县令。狄仁杰接旨后奔赴阳城县上任。
武则天在狄仁杰的劝说下，将王皇后和萧淑妃放回了洛阳。王皇后和萧淑妃回到了洛阳，被武则天秘密关押在府库里面。
狄仁杰当着武则天的面劝说武则天不该如此虐待王皇后和萧淑妃，要她马上释放她们俩。武则天不听狄仁杰劝说反而把狄仁杰大骂了一顿，还声称谁要捉到杀死怀孕宫女的罪犯赏银千两。
狄仁杰甘冒杀头之险，将怀孕的宫女放走了。武则天十分恼火，将狄仁杰贬到偏僻且十分危险的边塞小县洪源任县令。
洪源县地处边塞要冲、山高路险、天高皇帝远、县令权力很大，酷吏周兴经常利用这一便利条件欺上瞒下、鱼肉百姓、祸害乡里、贪赃枉法、草菅人命、祸连友邦。由于有丞相狄仁杰生前庇护，酷吏周兴一直没有受到应有的惩罚。狄仁杰到洪源县后，顶住压力、克服困难、明察暗访、掌握证据、严厉打击贪官酷吏、坚决制止祸害乡里、鱼肉百姓的行为、广得人心、深受百姓拥戴。
周兴为了打击
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