民间广为流传的评书《杨家将》中，有一个大名鼎鼎的萧太后。她的原型，就是契丹历史上举足轻重、风光无限的承天皇太后——萧燕燕。
萧家有女初长成
公元953年，辽朝开国皇帝耶律阿保机的妻子——应天太后述律平，走完了她75年的人生旅程，寂然去世了。但紧接着，她的娘家又传来一个女婴响亮的啼哭声。这位女婴就是日后契丹政坛上叱咤风云的承天太后萧燕燕。
一死一生，契丹族两个重量级的女人，在历史上擦肩而过。
萧燕燕的父亲萧思温是“断腕太后”述律平的族侄，他长期担任南京留守，却从来没有依靠自己的本事打过一场胜仗。唯一的一次“大胜”，也不过是后周世宗柴荣在战事中途病重，让他拣到了个现成的大便宜。不久，他因功被召回京城，做了侍中。
萧燕燕的母亲是太宗耶律德光的女儿，萧思温娶了这位燕国公主后，一连生了3个女儿。长女名叫萧胡辇，二女名字不详，三女就是萧燕燕。据说，“燕燕”之名，就是来源于她母亲有燕国公主的封号，而其父也曾在燕地做官的缘故。
燕国公主没有为萧思温生下传宗接代的儿子，但萧思温并不像别的契丹贵族那样，纳妾生子，只是过继了自己的族侄为子。夫妻俩鹣鲽情深，萧思温经常亲手给妻子梳头画眉，羡煞旁人。这样的家庭，对于萧燕燕的成长自然是极有好处。
3个女儿被萧思温视若掌上明珠，从小就让她们接受了良好的教育。尤其是美丽聪慧的萧燕燕，更是深得父亲喜爱。《辽史》上夸她“早慧”，并记载了一件很有趣的小事：萧燕燕小的时候，有一天，漫天风沙过后，萧思温故意叫3个女儿去打扫庭院。两个姐姐敷衍了事，马马虎虎，仅仅做个样子。唯有萧燕燕非常认真，把庭院的每个角落都打扫得干干净净。萧思温见状，暗暗点头：“此女必能为萧家立下功业!”
酒鬼皇帝给了萧燕燕机会
耶律璟是辽太宗耶律德光的儿子，这个表面英武的家伙对治国、对开疆拓土，甚至对女人，一概都不感兴趣。唯一能吸引他的只有酒精。
穆宗在位19年，《辽史·穆宗本纪》对他的记载却统共不到20页。其中，除去记载进贡的、反叛的、天灾人祸的，剩下就记录了这位穆宗皇帝醉心于喝酒、杀人的事迹。因为嗜酒，穆宗大多数时候都处于非清醒的状态，经常喝的烂醉如泥。要是喝醉了乖乖睡觉也好，偏他酒德不高，常常醉话连篇，看见谁说杀谁!
公元969年2月，穆宗皇帝带着萧思温等亲信大臣前往黑山，游猎罢回到行帐后又喝多了。顺嘴说了句要杀掉某某侍者，然后就昏睡过去了。早就被吓破了胆的侍者们，看着酩酊大醉的皇帝，决定彻底地给自己一个解脱。于是近侍小哥、盥人花哥、厨子辛古等6人合力将睡梦中的穆宗皇帝送上了黄泉路。
从目前的史料来看，完全没有关于这位皇帝宠幸过哪个女人的记载。到38岁被害为止，穆宗连子嗣都没有留下来。萧思温向来与辽世宗耶律阮的次子耶律贤来往甚密，他决定做个大大的投机，一面封锁消息，一面连夜报讯给耶律贤。
耶律贤闻讯，立即率亲信高勋等人，带着千余名铁甲骑兵奔赴黑山。抵达时，正是穆宗遇刺的次日黎明。他立刻在穆宗的灵柩前举行了继位之礼，接手了耶律璟留下的烂摊子，当上了辽国的皇帝。是为辽景宗，年号“保宁”。
为了表示感激，耶律贤一回上京，就晋封萧思温为北院枢密使、北府宰相、尚书令、魏王，并且下诏征选早慧聪明、美丽动人的萧燕燕为妃。
带兵打战没什么本领的萧思温，看人却很有准头。16岁的萧燕燕嫁给耶律贤后，很快就从贵妃晋升为皇后。
17岁步入朝堂代夫理政
耶律贤即位后进行了一系列大刀阔斧的改革。契丹帝国的政治开始显现出一派清明气象，国力也随之上升。立志要做治世贤君的辽景宗，整日捧着《贞观政要》研读，倒是颇有乃祖之风。可惜天不遂人愿，没给他一个好身体。做了皇帝后，又患上了风疾，身体非常虚弱，严重的时候，连马都骑不住，更别提处理军国大政了。
就这样，萧燕燕适时地走到了前台，每逢耶律贤犯病时，萧燕燕都代他上朝处理国事。一开始，萧燕燕还仰仗父亲在朝中的支援，但时间一长，她对政务越来越熟悉，内外周旋之中，竟然可以游刃有余了。耶律贤发现了妻子的才干，干脆放心地将朝政交给她，自己以养病为由开始了休闲娱乐。
萧燕燕大权在握后，父亲萧思温也迅速成为朝中的重要人物。然而树大招风，这种显赫引来不少人的妒恨。公元970年5月，萧思温随景宗出外行猎时，遭到了政敌的刺杀，猝不及防，一命归西。父亲的死，使年仅17岁的萧燕燕受到了极大的刺激，如此残酷的权力斗争也使她的政治阅历迅速地成熟起来。两年之后，19岁的萧燕燕在治理国家的同时，为辽景宗生下了长子耶律隆绪。景宗后继有人，对萧燕燕更是宠爱无比。
在萧燕燕的努力下，几年后，辽国经济形势好转，军事实力日益增强。朝野上下，对年轻的皇后刮目相看。为了对妻子几年来的辛劳表示回报，景宗将一个皇帝所能给予的最高嘉许和信任都给了她。公元976年2月，辽景宗传谕史馆学士：“此后凡记录皇后之言，亦称‘朕’暨‘予’，并著为定式。”这就是说，景宗将妻子的地位升到了与自己等同的位置，把契丹王朝的军政大权，彻底交到了萧燕燕手上。
两场大战令宋太宗胆寒
公元979年，统一了南方的宋太宗赵光义发动了征伐北汉的太原之战。萧燕燕清楚，宋太宗征伐北汉，最终目的是夺取燕云十六州。萧燕燕不希望失去北汉这个辽宋之间的缓冲地带，于是，派人到北宋交涉，希望北宋不要征伐北汉。但是，赵光义自恃兵强马壮，对萧燕燕的警告置若罔闻，在消灭北汉之后，宋太宗不顾胜利后不得奖赏、心有怨恨的将士们的反对，强令疲惫不堪之师，徒步600余公里，越过连绵险恶的太行山脉，去进攻辽国。
战争开始时，宋军兵不血刃，连克军事要地，并对辽朝的“南京”幽州城(今北京)形成了合围之势。一时之间，赵光义不禁有些飘飘然了。却全然不知自己长途奔袭，孤军深入，已正中了萧燕燕“诱敌深入，聚而歼之”的计谋。
在接下来的高粱河会战中，宋军三面受敌。原本疲惫、厌战的将士在酣战之时突然叛变，顷刻间，宋军全线溃败，死者万余人。宋太宗本人也身中流矢，腿部受伤，乘驴车狼狈狂逃。辽军追至涿州，缴获宋军兵器、粮秣无数。宋太宗腿上的两处入骨箭伤，竟成了他日后病死的主因。
次年10月29日，萧燕燕与丈夫亲率大军进围瓦桥关(河北雄县)。赵光义命宋军严密设防，阻截辽军南下，并亲率大军驰援瓦桥关。但辽军进展迅速，宋朝援军尚未赶到，辽北院大王耶律休哥已率前锋军将瓦桥关包围。萧燕燕抓住战机，命令耶律休哥出击。辽军兵锋锐猛，奋力冲杀，宋军不敌，退至莫州(河北任丘北州镇)，被辽军追及，展开决战。宋军损失很大，几员战将被俘。心有余悸的赵光义，怕重演高粱河之战的悲剧，不敢再进，只好草草收兵。
处变不惊保幼子登基
公元982年9月，在瓦桥关决战之后两年，35岁的辽景宗到达云州(山西大同)境内，游猎于祥古山时得了重病，最后在赶往云州的途中死在了焦山行宫。
当时，萧燕燕刚刚30岁，太子耶律隆绪12岁。诸王宗室二百余人拥兵握政，虎视眈眈地盯着皇位，局势马上变得险恶起来。
萧燕燕手握一纸“长子隆绪继位”的遗诏，牵着12岁的儿子，召来景宗临终前委托后事的大臣韩德让和耶律斜轸，问道：“母寡子弱，族属雄壮(指契丹皇族势力)，边防未靖(宋军威胁)，你们来说，我该怎么办?”
韩德让、耶律斜轸两位股肱之臣忙跪地表忠心，“只要您信任我们，就没有什么可担心的!”
韩德让建议萧燕燕下诏让各诸侯王回到自己的领地，相互之间不得互通消息和见面。在解除了宫廷政变的危险之后，萧燕燕宣布景宗遗诏，立太子耶律隆绪为皇帝，是为辽圣宗。萧燕燕则被尊为“承天皇太后”。
韩德让是汉族人，在景宗大量提拔运用汉官时崭露头角。为景宗朝的政权巩固，百姓安居乐业出了很多好主意。因此他屡屡升官。此次，韩德让又因拥立有功，官升一级。萧燕燕命其统掌御府禁卫军，总理宿卫事，参决大政。于是，韩德让一面主持朝廷政务，安抚臣民，一方面兼起保卫皇太后和小皇帝的责任。他对上京临潢府实行戒严，使得以萧燕燕为首的领导核心，很快稳住了局势，渡过了危机。由此，萧燕燕对韩德让也愈加宠信，并迁升他和耶律斜轸分掌南、北枢密院。
由于萧燕燕临危决断，处变不惊，赏罚分明，治国有方，一时间，契丹内外和睦，兵强马壮。
一战打来百年和好
经过多年与北宋的交战，萧燕燕早已彻底摸清了北宋政府的实力和君臣怯战的心理。但即便如此，辽宋之间的战争——对燕云十六州的领土争端，也不是短时间能够解决的。萧燕燕敏锐地意识到：与其这样无休止地相互征伐下去，不如互不侵犯，和平共处。但双方进行了这么多年的战争，怎么个“和”法，还需要讲求策略。萧燕燕深谙“进攻是最佳的防守”，所以，采取了以战止战，以攻求和的策略。
公元1004年，萧燕燕发动了一场长驱直入北宋腹地两千多公里的南征——澶州战役。
萧燕燕发动此役，本意就是以战求和，宋朝的表现正合其意。于是，双方和谈就此开始。契丹提出的议和条件是要宋朝“归还”后周世宗北伐夺得的“关南之地”。宋朝的条件则软弱的多。只要契丹能尽快退兵，宋朝愿以金帛代地。
经过讨价还价，引人注目的“澶渊之盟”就此签订。燕云十六州维持现状，宋朝每年给辽国十万两银、二十万匹绢以为“军饷”，宋与辽结为兄弟之国，宋真宗为兄，辽圣宗为弟，真宗皇帝称萧太后为叔母。
“澶渊之盟”是辽国一次军事上的胜利，也是一次外交上的胜利。此后118年间，辽宋之间再未发生过大的战事。契丹百年和平基业自此奠定。
太后也有难念的经
表面看起来，萧燕燕的日子过得很舒心。丈夫在世时，身体虽然不是很好，但是两人十分恩爱，甚至可以说是到了专宠的地步。萧燕燕16岁入宫为后，到丈夫英年早逝，夫妻二人共同生活了将近14个年头。14年中，萧燕燕为丈夫生下了4子3女共计7个孩子。这是历代君王难以想象的鸾凤和鸣，也是帝后之间“多子多福”的性爱见证。在中国历史上，几乎见不到一个后妃给皇帝生这么多孩子!丈夫去世后，儿子耶律隆绪即位，小小年纪却也十分懂事。朝中有一批贤能之士辅佐，对其他政权的战争也取得了开国以来最大、意义最为深远的胜利。她执掌朝政期间，帝国的发展达到了顶峰。不过，正所谓家家有本难念的经，萧燕燕的这本经，难念的程度更是非同寻常。
萧燕燕大姐嫁给了齐王耶律罨撒葛，二姐嫁给了宋王耶律喜隐。萧燕燕的两个姐姐嫁给两位皇叔，并非因为郎才女貌，实在是一场政治联姻。因为这两个皇叔有一个共同的嗜好——爱谋反。早在穆宗时期，这两位亲王就因为谋反而被穆宗查处。
景宗即位后，罨撒葛、喜隐等人被释放，而且得到进封。为了进一步笼络、监督两位皇叔，景宗将萧燕燕的两位姐姐嫁给了他们。但是，事与愿违，对“皇命婚姻”不满的两位姐姐，却搞起了“嫁鸡随鸡，嫁狗随狗”的把戏，成了两位皇叔夫唱妇随的同路人。于是，原本就心怀不轨的两位皇叔，更是有恃无恐，一次又一次发动叛乱。叛乱虽然都被挫败，但碍于景宗的仁慈，碍于姐妹之间的情分，萧燕燕不得不一次次赦免他们。
公元972年，齐王罨撒葛病逝，萧燕燕与大姐的关系得到缓和，并且逐渐重归于好。公元994年8月，契丹西北边境不安，为加强对西北各部的控制，萧燕燕命令能征善战的大姐，统兵3万，镇守西部边疆。
在卫戍西北边疆的寂寞岁月里，齐王妃对一名相貌俊美的奴隶挞览阿钵一见钟情，二人在漠北上演了一场轰轰烈烈的“主仆恋”。萧燕燕知道后非常生气，对这位蕃奴严加刑罚，并将他发配到了远方。后来，萧燕燕虽然应允了大姐的请求，准予她二人结婚，但这一次惩罚“主仆恋”带来的羞辱，却使大姐对萧燕燕妒恨交加，挞览阿钵更对那一场痛打牢记在心。经过一段时间的经营，齐王妃决定为前夫报仇，为后夫出气。她计划带着自己的党羽，从原本由自己把守的西北边境出逃，与骨历扎国联合举兵谋反。然而消息很快就走漏出去。萧燕燕闻讯，立即先发制人，将他们一举擒拿，先后囚禁在幽州和怀州两地，并于1007年6月将二人赐死，其余主要党羽全部活埋。
二姐与萧燕燕的关系，似乎从来就没有过转机，起因也是在丈夫身上。在嫁给喜隐之后，她不但不笼络和监督喜隐，还积极参与喜隐的一系列谋反活动。谁知老天不佑，喜隐虽有锲而不舍的毅力，却屡叛屡败，终至罪不可赦，被判死刑。二姐深知景宗朝的内外政务，都决于萧燕燕一人之手，因此对自己的妹妹产生了刻骨的痛恨。后来她试图以宴饮为名毒死妹妹，却被婢女告发。萧燕燕不得不对二姐“以其人之道，还治其人之身”，用毒酒鸠杀。
公元996年，三女延寿奴因为生育而患病，心疼女儿的萧燕燕将自己宫中的女官贤释派去侍候。谁知萧恒德竟然见色起意，不等妻子病好便迫不及待地与贤释勾搭成奸，当着公主的面两人眉来眼去，暗送秋波。公主被气得病势越发沉重，终于不治身亡。
作为母亲，萧燕燕在得知女儿身亡的底细之后，怒不可遏，立刻下令将驸马萧恒德赐死，为公主殉葬。
公元1009年11月——“澶渊之盟”后5年，享受着儿女孝顺的承天皇太后萧燕燕为儿子举行了传统的“柴册礼”，将皇权交还给了耶律隆绪，决定从此结束她在景宗、圣宗年间的“摄政”生涯，去南京(今北京)安享晚年。不幸的是，一个月后，她竟因病意外地死在了南行途中，终年57岁。
萧燕燕的死令圣宗悲哀异常，寝食俱废，一直哭到呕血。圣宗为母亲上谥号为“圣神宣献皇后”，隆重安葬于乾陵。
有人称萧燕燕是一个可以和武则天相媲美的女子。
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