虽然战前双方之间已经有长期的外交纷争，一旦战事爆发，均未充分备战。英国被拿破仑战争拖住，不得不将大部分精锐海陆武装力量部署在欧洲。英国在北美的最高军事长官得到的指示是，克制进犯行动，以避免从欧洲和英国其他殖民地调兵增援。1812年，英国在加拿大的正规军只有5,004人，辅以加拿大民兵。战争期间，英国对拿破仑的战争结束后才将大批战舰调往美国海域。
美国方面也未做好战争准备。1812年，陆军正规部队只有不到12,000兵员。开战后，虽然美国国会批准扩军至35,000人，但是士兵多为志愿兵而且民众不热衷行伍，极度缺乏受过正规训练的军官，部队战斗力不足。
战争在四条战线上展开：
大西洋战斗
英国拥有当时世界最强的海军力量。1812年，英国皇家海军在美洲水域部署了97艘战舰。其中有11艘战列舰和34艘护卫舰。相形见绌，成立后不到二十年的美国海军仅有22艘战舰，大部分为护卫舰，而且比皇家海军的同类战舰笨重。英国人的策略是保护来往于加拿大的商船，同时封锁美国港口，限制其贸易活动。鉴于总体数量处于劣势，美国海军的策略是打完就撤，缴获战利品，只有在数量占相对优势的前提下才与皇家海军交战。英国报纸讥讽年轻的美国海军只是街头流氓组成的乌合之众。
然而在战争初期，美国海军取得了一系列胜利，俘获大量英国船只，甚至包括三艘皇家海军战舰。美国海军的战果令皇家海军对其刮目相看。于是英国派遣大量舰艇，对美国港口进行更为严厉的封锁，使英国可以从容地将大量陆军部队运送到美国海岸，一个重要战果是英国陆军于1814年8月24日攻占了美国首都华盛顿特区，并且焚烧了总统官邸，史称“华盛顿大火”。
大湖地区和加拿大边境的军事行动
进犯加拿大，1812
西部战场集中在伊利湖和安大略湖之间的尼亚加拉河一线，以及圣劳伦斯河和尚普兰湖地区，是1812年美军进攻的重点。如果美军直扑圣劳伦斯河防线，占领蒙特利尔和魁北克城，那么英军的补给线就被切断，加拿大西部地区无法坚守。美军把军事行动集中在西线，可谓失策。
在休伦湖圣约瑟岛的英国驻军比附近的美军更早得到战争爆发的消息，并且采取了先发制人的行动。1812年7月17日，英军对密歇根州的一个重要的贸易要塞发动突然袭击—底特律围城战，迫使美国守军投降。
1812年7月12日，美国陆军中将威廉·胡尔率领民兵为主的部队，从底特律向加拿大发动进攻。英国陆军少将艾萨克·布洛克爵士率兵反击。8月16日，胡尔将军在底特律投降。布洛克迅速挥师伊利湖东岸，击败了美军的进犯。但是布洛克却在10月13日的昆士顿高地战斗中阵亡。
美国人在1812年最后一次对加拿大的进攻发生在尚普兰湖地区。由于参战的美国民兵拒绝离开美国本土作战，进攻遭到失败。相形之下，加拿大民兵表现相当优秀。英裔加拿大居民多数是美国独立战争后流亡加拿大的保皇党，传统上忠诚英国王室;法裔加拿大居民是天主教徒，对美国的反天主教情绪一向厌恶;二者共同反对美国占领加拿大的企图。
美国西北部，1813
胡尔将军投降后，威廉·亨利·哈利森将军负责指挥西北地区美军，并试图夺回底特律。英国守军指挥官是亨利·普罗克特上校。1813年1月22日，哈利森的部队在法兰西镇战斗中受挫，普罗克特将战俘移交给印地安部落的盟友，其中60名战俘遭到杀害。美军收复底特律的行动宣告失败。
俄亥俄战役
1813年5月，普罗克特率军包围俄亥俄州梅格斯要塞。美国援军被印地安部落击败，但是要塞并未失陷。印地安人随后撤退，普罗克特也被迫回撤加拿大。同年7月，普罗克特再次包围梅格斯要塞，仍然遭受了失败。为了鼓舞印地安盟友的士气，普罗克特袭击了史蒂文森要塞，然而进攻部队遭到巨大杀伤，被迫撤退。俄亥俄战役就此结束。
1813年9月10日，奥利弗·哈泽德·佩里上尉率美军发动伊利湖战役并取得决定性胜利，美军完全控制了该湖。经历数次失败的美军因此士气大振，英军被迫撤出底特律。10月5日，哈利森在托马斯战斗中获胜，击毙印地安酋长，这一胜利彻底终结了英国与印地安部落的联盟。美国人重新控制底特律直到战争结束。
尼亚加拉前线，1813
因为陆地交通不便，大湖和圣劳伦斯河走廊地区的控制权变得至关重要。双方在1812-1813年都在忙于造军舰。
1813年4月27日，美军进攻上加拿大首府约克(今多伦多)，放火烧毁了议会和众多民房，导致很多平民在寒冬中露宿街头。在指挥官的纵容下，美军士兵还抢劫了大量平民和公共的财物。然而金斯敦的战略位置更加重要，它控制着圣劳伦斯河以及英军的补给。英军牢牢地控制住了金斯敦。
1813年5月27日，美军两栖部队从安大略湖攻击尼亚加拉河北部的乔治要塞，用很小的代价将其占领。6月5日英军反攻，收复失地。
在安大略湖，双方海军有三次交手，均未取得决定性战果。1814年，英国建成装备有102门炮的战舰圣劳伦斯号，凭借装备上的压倒优势，完全取得了安大略湖的控制权。
圣劳伦斯河及下加拿大地区
美国人几乎没有对圣劳伦斯河上的英军补给运输交通进行阻挠，所以英国人可以源源不断地将援兵和物资运送到上加拿大地区。
1813年早期，双方在安大略的Prescott和纽约州的Ogdensburg之间互有几次攻防。
1813年末期，美军策划了几次进攻蒙特利尔的行动。因为指挥官之间不睦，缺乏互相支援，进攻在边界即受阻，计划最终破局。
尼亚加拉战役，恰普兰湖战役，1814
1814年，杰克·布朗和斯科特·温斯菲尔德将军大幅提高了美军的纪律和战斗力。他们重新发动了对尼亚加拉半岛的进攻，并迅速夺取了伊利湖要塞。7月5日，斯科特·温斯菲尔德将军在奇帕瓦战役中取得了决定性胜利，但美军的进一步军事行动受挫。英军反击，并保卫了伊利湖要塞。由于补给困难，美军被迫撤离尼亚加拉半岛。
随着拿破仑皇帝被废黜，英国把部署在欧洲的兵力转移到美洲战场，并向美国大举进攻。但是英国已经改变了策略，试图与美国谋和。英国人的进攻遭受挫折，特别是1814年9月11日在恰普兰湖战役遭到惨重打击，令美国人完全控制了尚普兰湖地区。
西部，1814
1814年，美国人从底特律派遣六艘战舰，试图夺取麦基诺要塞。由正规军人和义勇军混编的部队于7月4日登陆。他们没有达到奇袭的效果，在前进途中被印地安人伏击，损失惨重，被迫撤退。8月13日，美国人在诺特瓦索加湾发现敌人新建的基地，他们立即摧毁了那里的一切建筑物和正在建造的船只。留下两艘战舰继续封锁密其里麦克依诺后，返回底特律。9月4日，英国人驾小独木舟悄悄靠近这两艘舰艇，并将其俘获。这一胜利使英军的诺特瓦索加湾补给线得到恢复。
由于得到当地印地安部落的有力支持，英国人在西部牢牢地控制住防线，直到战争结束。
美国海岸
战争初期，英国海军很难封锁整个美国海岸，况且他们还忙于追捕美国的私掠船。英国政府同时也需要从美国为在西班牙的驻军采购食品，因此保持了与新英格兰地区的贸易。1812年12月26日，英国宣布对德拉瓦河及奇萨
比克湾进行封锁。1813年11月，封锁范围扩大到罗得岛以南海岸。1814年5月31日，封锁全部美国海岸。同时，英国军官与美国商人之间保持不少非法交易。美国政府开始向非法交易者发放许可证，这样有益于国家的商业活动。英国海军的压倒优势使他们能够占领奇萨比克湾，摧毁美国的港口设施。
美国海岸战场上被遗忘的战斗是攻占缅因州，这是英国人取得的重要战果。在缅因取得的胜利意味着英国人在新不伦瑞克省取得巨大的领土利益。这场战争没有解决缅因与新不伦瑞克的边界争端，缅因在1820年加入美国联邦后，新的争端再次被挑起。直到1842年，双方才彻底解决领土分歧。
1814年英军占领缅因东部。英国国王向被占领土派遣了大量地方官员。根特条约后，英国归还了这部分领土。英国人在1815年4月才完全撤出，但是英国官员搜括了大量税金。这笔钱用来在新斯科舍省的哈利法克斯建立达尔豪西大学。
奇萨比克战役，星条旗歌
英国人在此次战争中最出名的行动是纵火焚烧华盛顿特区(包括白宫)。这一军事行动发生于1814年8月19至29日。8月24日，缺乏战斗经验的美国民兵在首都保卫战中被英军彻底击败，使通向首都的门户洞开。詹姆斯·麦迪逊总统被迫逃亡到弗吉尼亚，美国人士气大挫。英国人认为自己的纵火行动是对美国人焚烧约克(今多伦多)的报复。摧毁了华盛顿的公共建筑后，英军继续进攻，下一个目标是夺取巴尔的摩。9月13日，英军向巴尔的摩港口的麦克亨利要塞进攻，受到了坚决的抵抗。美国律师弗朗西斯·斯科特·基对此次战役有感而发，写下了后来成为美国国歌的著名诗篇星条旗歌。
美国南部
1814年3月，安德鲁·杰克逊将军率领田纳西州民兵，切诺基战士和正规军进攻了南部的克里克部落。虽然克里克人曾经与英国结盟，但是战斗的直接目的是为了控制克里克人在阿拉巴马州的土地。1,000名克里克人中有800人在3月26日的战斗中阵亡，余部逃到阿拉巴马的蒙哥马利后投降。
根特条约和新奥尔良战斗
1814年11月，安得鲁·杰克逊将军转移到路易斯安娜州的新奥尔良。1814年12月至1815年1月，他率领部队保卫了这座城市，并击毙了英军指挥官爱德华·白金汉少将。美军于新奥尔良战斗中取得的重大胜利，令杰克逊成为闻名全国的英雄，且在日后将他推上总统宝座。
1814年12月24日，两国外交官员在比利时城市根特签署和约，正式停战。但是因为当年交通不便，和约的消息没有及时到达新奥尔良。1815年2月17日，麦迪逊总统签署了《根特和约》，使之于次日生效。
根据和约条款，双方归还了占据的对方岛屿，美国人获得圣劳伦斯河的捕鱼权，所有的债务和财产纠纷都得到处理。次年，约翰·昆西·亚当斯指控英国违反和约，没有归还战争中俘虏的美国奴隶，但是英国人不承认奴隶为财产。
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