王建，字光图，许州舞阳人。此人隆眉广面，状貌不俗。但王建年少时是个远近有名的无赖之徒，以杀牛、偷驴、贩私盐为生(很像黄巢，不过规模不如黄巢大，文化修养方面更比不上这个给唐王朝致命打击的强盗头子)，当时，邻居都送给王建这位“混混”一个绰号：“贼王八”，可见当时他是多么地讨人憎厌唾弃。后来，赶上唐末乱起，王建也趁机投军，从小兵做起，渐成队将。黄巢攻陷长安，唐僖宗奔逃于蜀地，恰值王建当时为都头，与忠武军将领鹿晏弘一起西迎僖宗，喜得苍惶如丧家狗似的唐皇如捞救命稻草，号王建等诸人所率军队为“随驾五都”。大太监田令孜(当时任十军观军容使)也收王建为养子。唐僖宗还长安后，王建一下子跃为御林军宿卫将领。
僖宗光启元年，大将王重荣和大太监田令孜争权夺利，兵端又起。王重荣举大兵直攻长安，唐僖宗依旧又是“三十六计走为上”，向凤翔狂奔。
光启二年，僖宗又逃往兴元，任命王建为“清道使”，背负玉玺以为开路前锋。一行人跑到当涂驿时，栈道被焚，王建冒死牵控僖宗御马，从浓烟中一溜小跑，刚刚奔离，身后栈道轰然蹋断，落入万丈悬崖之下。夜晚露天宿营，唐僖宗枕王建膝方能安眠。半夜醒转，悲从中来，这位荒唐半辈子的帝王忽然被眼前这位出生入死的将军所感动，解身上御衣赐与王建。
兵乱稍息，大太监田令孜觉得自己在皇帝身边不安稳，就以皇帝名义下诏，自己委派自己去给当时任西川节度使的同母兄弟陈敬瑄当“西川监军”。当时王建正拥军在外，带着一帮八千之众的亡命之徒四处攻城掠地，这让陈敬瑄很忧虑。田令孜知道此事后，对陈敬瑄说：“王八吾儿也，派人召他来可为我们效命”。
王建闻召大喜，忙选精兵二千奔往成都。骑兵到达鹿头关时，陈敬瑄又后悔“引狼入室”，派人阻止王建。王建大怒，也顾不得什么干爹田令孜的情面，攻破鹿头关，取汉州，攻彭州，大败陈敬瑄五万兵，俘掳万余人，横尸四十里。陈敬瑄惊吓过度，亲率七万兵与王建相持三个多月，双方久攻不下，互有胜负。此时，唐僖宗已死，有名无实的唐昭宗连忙派人谕和，又派韦昭度为西川节度使，替换陈敬瑄。唐廷又分邛州、蜀州、黎州、雅州为永平军，拜王建为节度使。
陈敬瑄当然拒绝听命。唐昭宗命韦昭度和王建一起讨伐。韦昭度是个文臣，没什么本事，数万兵马在他指挥下，向陈敬瑄发起数次攻势，皆无功而返。王建趁机让韦昭度回长安继续作他的“太平将相”，劝说“师久无功，您远在蜀地又没什么好处”。
韦昭度迟疑不决。王建就派遣军士把韦昭度从长安带来的一帮师爷亲兵一骨脑抓住，在军门内捆上，碎剐了下酒。然后，王建自己冲进帐内禀报韦昭度：“军士饥饿，正需这些人当饭吃!”韦昭度这种京官哪见过这阵势，吓得差点拉一裤子，马上把符节等等拱手相让给王建，单人匹马慌忙离开四川。待韦昭度离去，王建派兵把守剑门，四川由此同中原完全隔绝。
转回头，王建集中注意力收招陈敬瑄、田令孜两个“瓮中之鳖”。很快，资州、简州、戎州、邛州等诸多州府相继降附，王建包围成都。无奈之下，陈敬瑄与田令孜开门出降。王建先把干爹、干叔囚于雅州，不久就派人把这有老二的干叔和没老二的干爹都干掉了。接着，王建又降黔南节度使王肇，杀东川节度使顾彦晖，又降武定节度使拓拨思敬，于是并有两川兼三峡之地。唐昭宗乾宁三年，唐廷封王建为蜀王，不得不承认这位割据一方的地方枭雄。
唐昭皇帝天佑三年(公元907年)，朱温灭唐，派使人谕晓王建。王建不纳，并驰檄四方建议各地军事势力会兵讨梁，“共复唐室”。“四方知其非诚实，皆不应”，可见，王建当时的名声确实不怎么样。
同年，闭起山门、恃险而富的王建也在秋天九月即皇帝位(比朱温晚五个月)，封诸子为王。由于中原战乱不已，唐末许多士人名族都逃入四川避难，所以王建的大臣“皆唐名臣世族”，虽然王建“起自贼寇，人多智诈”，但他善待士人，善于量才授用，一时有明帝之称。
王建晚年，逐渐昏庸奢侈。太子王元膺与大臣唐袭相互倾轧攻杀，“窝里斗”的结局是双双丧命。不得已，王建立幼子郑王王宗衍为太子。本来王宗衍于王建十一个儿子中年纪最小，因其母徐贤妃最有宠，故得立为皇太子。
王宗衍继位后，更原名“宗衍”为“衍”，尊其母徐氏为皇太后，尊其姨母(也是王建的妃子)为皇太妃。这两个妇人不知是何出身，王衍初掌国柄，两人就教唆王衍卖官求财。“自刺史以下，每一官缺，必数人并争，而入钱多者得之”，情形和现在的公开拍卖如出一辙，果真荒唐得令人瞠目结舌。
王衍年少继位，生于深宫之中，养于妇人之手，浑然不知经营天下的辛劳和他老爸开疆拓土的艰难。按理讲，依王建那“贼王八”的穷出身，应该几代教养下来才有贵族气象。至王衍则不然，其父虽是猛戾武夫，这宝贝儿子们倒天生艺术家、大诗人的料儿。
王衍继位后，把国政交给平日伺候他的太监宋光嗣、王承休等人，自己与韩昭、潘在迎一帮文士终日吟诗饮酒，欢笑怡然，并下命兴建重光、太清等数座宫殿，兴筑名为“宣华苑”的皇家园林，其中遍充美妇人，清唱侑酒，酣饮终日。
王衍有个宫人名叫李玉兰，容貌姣美，音声清丽，王衍特作《宫词》一首，令玉兰美人歌之：“晖晖赫赫浮五云，宣华池上月华春。月华如水浸宫殿，有酒不醉真痴人!”
王建的义子嘉王王宗寿是明白人，看见皇帝弟弟如此溺于酒色，也想在酒席宴上斗胆进谏一次，他起立行礼，言发泪下，呜咽地劝王衍要以社稷为重，经营国事。未等王宗寿讲上几句，韩昭等文士在旁一起嘲谑起哄，讥笑地说：“嘉王这是喝多了撒酒疯呵。”举座哗然，笑语纷纷，王宗寿不得已退回原席暗自伤悲。
“蜀人富而喜遨”。王衍也不例外。他常常率领成千上万的随从扈驾东游西走，游玩打猎，每次出发都旌旗戈甲，连亘百余里。王衍往往出发时走山道，归来时又换行水路。蜀地江河湖泊，常见王衍的龙舟画舸于其中逡巡，遮天蔽日，当地人民为这位皇帝的出行弄得苦不堪言，劳苦至极。民间虽苦，丝毫不减王衍的“雅兴”。
有一次，他在剑州西部山区游逛，忽然密林中窜出一只猛兽，从随行人群中咬叼住一个役夫，如入无人之境一般，摆尾掉头回山。王衍并未派兵去“虎口救人”，反而大叫刺激，命群臣以此情状赋诗。
文士王仁裕作诗道：“剑牙钉舌血毛腥，窥算劳心岂暂停。不与大朝除患难，惟于当路食生灵。”言语之间，对猛兽还有斥责之义。翰林学士李洪弼不甘落后，也随口赋诗一首“崖下年年自寝讹，生灵餮尽意如何?爪牙众后民随减，溪壑深来骨已多。天子纲纪犹被弄，客人穷独固难过。长途莫怪无人迹，尽被山王税杀他。”后主览诗大笑，以为此诗作诗巧妙。狎客韩昭也不示弱，急智吟诗，大拍王衍马屁，颂扬皇上巡游不是以玩乐为目的，而为了安定边疆。其诗曰：“吾王巡狩为安边，此去秦宫尚数千。夜昭路岐山店火，晓通消息戊瓶烟。为云巫峡虽神女，跨凤秦楼是谪仙。八骏似龙人似虎，何愁飞过大漫天。”王衍闻诗大喜，也自作一诗，和之曰：“先朝神武力开边，画断封疆四五千。前望陇山登剑戟，后凭巫峡锁烽烟。轩王尚自亲平寇，蠃政徒劳爱学仙。想到隗宫寻胜处，正应莺语暮春天。”
王衍五年，在一次“嘉年华”宴会上，这位皇帝乘着飘然酒兴，亲自唱吟唐朝韩琮的《柳枝词》：“梁宛隋堤事已空，万条犹舞旧春风。何须思想千年事，惟见杨花入汉宫”。乐极生悲，众人不觉泫然。奇怪的是，太监宋光嗣估计是一直替王衍判行政事，对蜀国的政务靡烂有较清醒的认识，也知道虎狼般的强邻唐国(李存勖的后唐)虎视眈眈，也乘醉咏胡曾的诗以应之：“吴王恃霸弃雄才，贪向姑苏醉绿醅。不觉钱塘江山月，一宵西送越兵来。”以越王勾践灭夫差故事，讽谏醉醺醺的帝王。王衍何其聪颖，半醉半醒仍一下子明悟宋光嗣所吟的诗意，果然不快，为之罢宴。
太监王承休在成都呆腻了，求王衍放外任，到秦州做天雄军节度使。这位太监很有意思，自己没有“那话儿”，也要个貌如天仙的严氏做妻子，估计觉得自己是“封疆大吏”，怎么也应该得有个老婆做摆设。王衍和王承休等人名义上是君臣，关系却哥们一样，一来二去，皇上私下和严氏打得火热，时时通奸。王承休携家眷赴任后，王衍很想念严氏，便托言巡视民情，带着大队人马去秦州看望老情人。秦州路途险远，又有强邻窥境，众大臣都劝谏不止，连太后也哭哭嚷嚷闹绝食阻止王衍前去。先前曾任秦州节度判官的薄禹卿上表陈言，内容最为中肯：
“先帝艰难创业，欲传之万世。陛下少长富贵，荒色惑酒。秦州人杂羌胡，地多瘴疠，万众困于奔驰，郡县疲于供役。凤翔久为仇雠，必生畔隙;唐国方通欢好，恐怀疑贰。先皇未尝无故盘游，陛下率意频离宫阙。秦皇东狩，銮架不还;炀帝南巡，龙舟不返。蜀都强盛，雄视邻邦，边庭无烽火之虞，境内有腹心之疾，百姓失业，盗贼公行。昔李势屈于桓温，刘禅降于邓艾，山河险固，不足凭恃!”
这篇谏表王衍没有看到，为文臣韩昭截留。这位佞臣手拿谏表，对蒲禹卿恶狠狠地威胁道：“我先把你这篇表章留着，等主上巡境之后回成都，肯定会派遣狱吏依据你的奏章逐字逐字地来审你!”韩昭一个词客，当时竟然官居礼部尚书、文思殿大学士、成都尹的要职。
925年冬，王衍引数万大军从成都出发，天气不错，心情不错，大队人马浩浩荡荡向秦州而去。一行人马行至汉州，军使报告说后唐大军正逼近蜀境。王衍见报，认为是大臣们用敌兵压境的情报吓唬自己，阻止自己巡幸游玩，很不以为然，哈哈大笑说：“我正好要耀武扬威，就让唐军来吧!”一路之上，他与众文臣词客饮酒赋诗不辍，殊不为意。
在王衍欢宴观光的时节，蜀国威武城已被攻克，城中数十万斛粮食也为倍道而来的后唐军所得。以战养战，很快就迫使蜀国大将王承捷等人献数州投降。王衍行至利州，有奔逃的威武城败兵来告，才知后唐兵真的已经入蜀境。
王衍这才慌神，忙派王建从前的义子王宗勋等三人为招讨使，以三万兵逆战。蜀军士兵长年跋涉在外，亲见王衍的御林亲军龙武军锦衣玉食，临战之时，见到皇帝反派自身这些平素待遇低下的士兵御敌，心中甚是不平，纷纷叫骂：“怎么不派龙武军去，我们又冻又饿，哪里能打仗!”而且，平素这些军士扈驾，总见王衍与一帮穷酸文臣在那里“叉手摇头”吟诗作赋，心中可气又好笑，这时节也趁机出口冤气：“敌兵攻来，让那些叉手摇头的人去打仗吗。”
军心如此，后果不难想也。王宗勋等三招讨一战便败，唐军斩首五千，又得蜀国数州土地。蜀军守将宋光葆、王承肇、王宗威、王承岳等多人献城投降，“其余城镇皆望风款附。”王衍闻讯大惊，又下令王建另一个义子王宗弼斩杀御敌不利的王宗勋等三个招讨使，哪知王宗弼早已暗中与唐军有往来，把王衍密旨给王宗勋等人观瞧，一起决意“卖掉”王衍，投奔后唐以取新富贵。
925年11月，王衍回到成都。百官和后宫嫔妃迎驾于郊外，王衍竟还有心思“入妃嫔中作回鹘队入宫”，败亡之际，仍不忘大摆排场曳队妖娆。歇息几天后，在文明殿里见群臣，泣下沾襟，蜀国君臣大眼瞪小眼，“竟无一言以救国难”。
王衍回到后宫，一筹莫展，看着周边那些穿着道服，头戴莲花冠。施红胭脂的宫人，还有心做《醉妆词》一首：“这边走，那边走，只是寻花柳。那边走，这边走，莫厌金杯酒。”几杯酒落肚，隐约听到成都城外的军旅嘈杂之声，忧惧之情涌上心头，又口吟周宣帝所作歌诗：“自知身命促，把烛夜行游”，命宫女们连臂舞蹈而歌，以遣漫漫长愁。
王宗弼带着数万蜀军自绵谷驰归。王衍以为这位义兄是回来“勤王”，和太后一起亲自前往营劳师。不料，王宗弼早已和唐军有约在先，严兵自卫，见到蜀主及太后“骄慢无复臣理”，端坐于上，爱搭不理。
接着，王宗弼劫迁王衍和蜀太后以及后宫诸王于西宫偏殿，收缴印绶，又派亲兵把内府的金帛财宝统统运回到自己家中。王宗弼的儿子王承涓“杖剑入宫”，四面观瞧，把王衍数位貌美的宠姬悉数取回自己府中享用。不得已，王衍在王宗弼逼迫下让大臣李昊写降表，亲自抄录乞降，呈进给统率唐兵而来的李继岌和郭崇韬。
925年丙辰，王衍“白衣、衔璧、牵羊、草绳萦首，百官衰祬、徒跣、舆梓、号哭俟命”，依例做足了国主投降的“仪式”。“(李)继岌受璧，(郭)崇韬解缚，焚梓，承制释罪。(王衍)君臣北向拜谢。”后唐军队自出师到平蜀成功，总共七十天，共得蜀国十节度、六十州、二百四十九县、三万兵丁，此外铠仗、钱粮、金帛无数。至此，蜀国亡，共历二主，共三十五年。
后唐庄宗李存勖先是亲赐诏书给王衍，让他举族到洛阳安置，并信誓旦旦地说：“(到洛阳来)必定列土而封，三辰在上，一言不欺!”
“(王)衍捧诏忻然就道。”同行的还有王氏宗族及“宰相”王锴等高官贵族，一共数千人，在唐兵押送下东归洛阳。一行俘虏之徒走到剑阁，王衍竟也还有心思在被押送途中叹赏山川之美，牵勾起一片诗兴，吟道：“不缘朝阙去，来此结茅庐”。此时，身边再也无人应和“激赏”，蜀中随行人士惟默默而已，倒是王衍作诗消息传出后，“时人笑之”，认定是北齐末帝高纬和陈后主叔宝的同路人。
总以为献国归命，到洛阳不失作一刘阿斗。殊不料，后唐内部争斗乱起，后唐庄宗宠信的戏子景进声称：“王衍族党不少，闻听皇上亲征在外，恐怕他们趁机作乱，不如斩草除根!”李存勖早忘了当初“列土而封”的许诺，顿下诏敕：“王衍一行，并从杀戮!”命令下达到中书省，已经盖印，幸亏枢密使张居翰有仁德之心，临封缄命令前用笔改“行”为“家”，由此，和王衍同来的前蜀高官及家属随从等几千人皆免于难。
本来王衍一行都到达了长安的秦川驿，以为洛阳不远，可以在大宅子里安度余生。忽然李存勖诏使率数队士兵前来，宣敕已毕，拉出王衍一族，切瓜砍菜一般，开始行刑。纵有绵绣词心，雌黄辩口，王衍此时一个字也“吟”不出，眼睁睁白光一闪，刀下头落。徐太后临刑，也心有不甘，大呼道：“我儿以一国迫降，不免全族被杀。信义俱弃，我知汝行(后唐李存勖一家)受祸不远!”老妇人虽昏庸爱财兼生养个庸君儿子，临死这一席话却板上钉钉，再准不过!
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