公元311年六月，匈奴族建立的汉国皇帝刘聪派兵攻破洛阳，将晋怀帝俘往平阳。晋朝的一些文武大臣或是出于忠心，或是出于野心，纷纷推出一位皇室成员作为招牌，发展势力。其中，只有荀藩在密县得到了成功。荀藩最初推琅邪王司马睿为盟主，可是，司马睿正忙于经营江南，对收拾北方残局不感兴趣，荀藩只得物色别的皇室成员。正在此时，秦王司马邺从洛阳出逃，到了密县，荀藩见到这位12岁的小外甥，喜出望外，立刻将他供奉起来，随后便转移到了许昌。
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这时，中国西部也正在经历一场大灾难。刘曜攻破洛阳之后，随即又挥师西进，于公元311年九月攻陷长安，杀了镇守长安的晋南阳王司马模。战争加上天灾，使关中出现了前所未有的大饥荒，遍地都是白骨，100个人中只有一两个人能够活下来。百姓遭了殃，刘曜却得了福，他被汉主刘聪封为车骑大将军、雍州牧，镇守长安。不过，刘曜的日子并不好过，因为晋朝的臣民并没有停止抵抗。南阳王司马模被杀以后，他的部下冯羽太守索琳等率众5万进军长安，雍州刺史曲特、新平太守竺恢和扶风太守梁综立刻率众10万与之会合，经过大小数百次战争，大败刘曜，声势大振，关中各地汉族和少数民族人民纷纷响应。
这时荀藩依靠的大将阎鼎听说关中形势大好，决定带着司马邺入关，占据长安，以号令四方。荀藩等人都是山东人，不愿西去，可是胳膊拧不过大腿，挡不住阎鼎，便在路上开了小差。阎鼎等在长安立司马邺为皇太子，总管一切政务，实际行使宰相职权。公元313年四月，晋怀帝司马炽在平阳被刘聪毒死的消息传到长安，司马邺遂正式即位，称愍帝，改元建兴。愍帝司马邺，字彦旗，生于公元300年，是晋武帝的孙子，其父为吴王司马晏，邺因出继于秦王司马柬，故袭爵为秦王。
9岁时被封为散骑常侍、抚军将军，13岁立为皇太子，当皇帝时只有14岁，当时的长安城，刚刚经过浩劫，满目荒凉，户不过百，蒿草和荆棘多得像森林，政府和私人的车乘加到一起只有4辆，朝廷百官既无官印，也无朝服，连执板也是临时锯些桑木板写上个官号凑合着用。小皇帝不管事，军国大事全由卫将军、领太尉索琳负责。为了扭转长安被少数民族势力威胁的状态，小皇帝几次下诏令，以南阳王司马保为右丞相，都督陕西诸军事，琅邪王司马睿为左丞相，都督陕东诸军事，让幽并二州的地方官和左右丞相各帅精兵劲卒，分别进攻平阳、洛阳和入卫长安。然而诏书等于一张废纸。司马睿以刚刚平定江南，无暇北伐为理由，拒绝出兵。至于其他各地，也都拥兵自重，谁也不愿为这个末代皇帝卖命。
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