1864年，洪秀全在天京自尽，太平天国在他去世后不久覆亡，“洪二代”开始流亡生涯。
1864年7月19日凌晨，幼天王从睡梦中惊醒，赶紧跑去找两个弟弟天明、天光，他告诉他们，他梦见天京城坚固的城墙，在清妖的攻击下，轰然坍塌。
上一年12月，清军第一次攻城，便在深挖的地道里装满炸药，轰开了城墙的主体部分，不过那些试图通过突破口的清军被忠王李秀成所阻挡。这年春天，清军把南京城团团围住，外出求援的干王洪仁玕再也无法回到天京。清军挖了三十多条通向城墙的地道，双方展开了“地道战”。太平军向地道里灌水、污物，通过地道袭击清军，清军则用风箱灌入毒气，把敌人逼出来。
天王洪秀全从月开始一直在生病，对天京城的危局，他所能做的是在5月30日宣布，自己将要到天国去了，天父会派遣天兵天将来保卫他们的首都。两天后，他“升天”(他下令禁止部下说“死”，而要说“升天”或“迁福”)了。在天京被围城的最后岁月里，天王吃野草制成的菜团，他认为那是甜露，一如神在旷野里所给予以色列子民的那种有如白霜的小圆物。(《圣经·出埃及记》第16章)而幼天王洪天贵福后来回忆说，父亲平日里常吃冷食，到南京后喜欢吃油炸蜈蚣。这两样东西对于年逾五十的天王的身体，是个考验，他极有可能死于慢性中毒。
五天后，洪天贵福在王座上接受了大臣们的效忠。自从父亲沉湎于宗教遐思，幼天王一直代理朝政，不过军政大权基本上由忠王李秀成掌控。在被捕之后，这位太平天国晚期最杰出的首领说：“自幼主登基之后，军又无粮，兵又自乱。主又幼小，提政无决断之力”。(《李秀成供状》)事实上，清朝顺治和康熙两位少年天子，均在十四岁亲政。相较之下，洪天贵福既缺乏做一个统治者的训练，也缺乏人事经验历练。
洪天贵福两岁从广东来到桂平，此后随父到南京，他所接受的教育极为贫瘠，据他回忆，父亲不让看古书，只许他读《天朝十全大吉诗》《三字经》《醒世文》《太平救世诏》等。他能够翻看《史记》等一些古书，还是偷偷从父亲要焚毁的古书里抢救出来的。这亦是天国二代们的普遍素质教育。天王的著作被广泛地用作部下的家庭读物，和宗教礼拜、训诫的指导性书籍。
洪天贵福短暂的一生中毫无家庭生活的温情。每天要四次向天王写本章请安，跪请父亲“宽心”“安福”，却不能和母亲及姐妹们见面，因为天王规定五岁的男孩就不可以接近姐妹。九岁的时候，父亲给他安排了四个妻子(天王自己则有88个妻子)。洪天贵福想念自己的母亲、天王的第二个妻子赖莲英，却只能背着父亲乘他上朝之际前去探望。人间天国的“封建化”比清朝更为霸道和野蛮。“旨准颁行”的官书《天父诗》中，载有洪秀全对后妃的严酷管教：“服事不虔诚，一该打;硬颈不听教，二该打;起眼看丈夫，三该打;问王不虔诚，四该打;躁气不纯净，五该打;讲话极大声，六该打;有喙不应声，七该打;面情不欢喜，八该打;眼左望右望，九该打;讲话不悠然，十该打。”洪天贵福回忆说，小时母亲因和天王第四妻不和，两个女人被洪秀全关了很久的禁闭，他经常因想念母亲而啼哭。
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