公元549年，东魏发生了一起刺杀大案，大丞相高澄在家中被送饭的厨子给杀了。当时的北魏实行霸府统治，皇帝不过是傀儡，真正掌管这个国家的是高澄，而高澄在父亲高欢的铺垫下，已经不再满足于一人之下万人之上，他要做的是取而代之。
但就在受禅前夕，29岁的高澄死了。
忠于北魏的一干臣子们都松了一口气，默默的感谢上天给的这次机会，然而让所有人都大感意外的是，就在高澄遇刺当晚，他的二弟高洋连夜出城赶往了高家老巢晋阳，接管了兵马大权。
大家之所以感到不可思议，是因为这个高洋十足是个弱智，5、6岁时偶尔还闪现一点灵光，越长大越让人觉得他像个白痴，他给人最熟悉的印象就是脸上整日都挂着两桶鼻涕，也不擦拭，大哥高澄调戏他的妻子李祖娥，他也一副无所谓的样子。
直到高澄遇刺，高洋冷静的下令封锁大哥死亡消息，又迅速赶往晋阳霸府接管军队，几乎在一夜之间完成对父兄基业的全盘接管，这时候人们才豁然发觉，这位23岁的年轻人居然装了18年的傻子，连他的大哥高澄都给骗了。
最后孝静帝不得不封了高洋一大堆头衔：使持节、丞相，封齐王。但高洋显然不满足于齐王这个封号，他对部下说：我做了一个梦，梦到有位神人在我额头点了一个点。部下心领神会，王上面点一点，那不就是主吗?这种暗示够直白的了。
公元550年，也就是大哥遇刺的第二年，高洋逼东魏孝静帝禅让，登基称帝，改国号为齐，高洋就成了北齐的开国皇帝。但也许是装傻装的太像、太久了，连他的母亲娄昭君都认为自己生的这个二儿子不会有什么作为，说：你父如龙，你兄如虎，你有什么能耐?
宿敌西魏听说弱智儿当政，立即以高洋篡位为借口兴兵问罪，两军对垒时，西魏权臣宇文泰看到“弱智儿”统领的兵马严整，布防完全没有漏洞，只好默默退兵了。如果高洋能励精图治，富国强兵，那或许又会是一段“韬光养晦、卧薪尝胆”的佳话。
然而剧情反转太快，在奇迹般的完成建国称帝后，高洋的精神分裂症再次复发，而这一次不是变傻，而是变成了暴君。他去自己的岳母家中做客，见到岳母崔氏养尊处优的样子，拿起箭就射了过去，边射边大骂道：朕喝醉的时候连太后都顶撞，你个老奴算什么东西?之后又挥动马鞭一口气打了岳母100鞭子，这才悠然的回到宫中。
高洋鞭打岳母仅仅是释放他压抑心中魔鬼的一个缩影，他在金銮殿上设了一口锅和一把锯，酒后必杀人才能快乐，死于他刀下的大臣、宫嫔不计其数。那时候北齐的朝堂上，摆放的都是各式的大镬、长锯、锉、碓等杀人刑具。
贵嫔薛氏仗着受宠，吹枕边风想让自己的父亲做司徒，不料高洋当即大怒，一刀杀了薛贵嫔，杀完又突然后悔，就将她的腿骨做琵琶，边弹琵琶边哭着唱到：佳人难再得。
长期的残暴、嗜酒，高洋终于在33岁那年一命呜呼，死因是酒精中毒，史书给予他的评价是：纵酒肆欲，事极猖狂，昏邪残暴，近世未有。
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