李宜民是雍正、乾隆时期广西有名的巨富，但他也曾是一个寄人篱下、孤苦伶仃的贫寒商贩。他可以说是一个白手起家的典型，其一生的经历颇富传奇色彩。
李宜民(1704～1798)，字丹臣，号厚斋，清临川人。其先祖六府公在崇祯年间以进士出身，历任耒阳、顺昌知县，为官清廉颇有声誉。其曾祖父李日涤为避明末流贼肆虐之祸，带家人居住黄山中，以读书著文为乐。到李宜民时，已是家道中落。
李宜民年幼丧父，寄居在舅舅家，还有一说是被一户外姓人家所收养。他读过几年书，但因经济窘困，断了科举的想法。为了谋生，他只身一人跑到了千里之外的湖北汉口去做生意。刚开始他只能做个小学徒，报酬微薄，难以维持生计。于是，他又携笔一支、伞一柄辗转到了广西桂林，当时身无分文，只能以替人代写文字书信为生。他写的一笔好字，因此日子还算过得去，还结交了一些朋友。后来稍有积蓄，便和朋友贩卖物品到太平土司少数民族地区。过程很辛苦，路途也颇为艰险，但利润极为可观。有一次他们在途中遇瘴毒，同行的5人皆染病而亡，只有李宜民一人幸存。李宜民几乎耗尽了所有的积蓄，办置了几口棺材把那五人的尸身运回桂林埋葬，避免了朋友抛尸荒野。这件事情使得李宜民信誉渐高，再后来李宜民的生意也做得比较大了，隐隐的成为了当地商人中的领头人。
康熙年间，清政府在广西发动镇压“古州蛮”的战事，李宜民帮助郡官转运军饷，使得军事任务圆满完成，李宜民也获得了郡官的赏识。
雍正时，朝廷在两广进行盐法改革，将食盐收归官卖，各地设立崇运司。当地官员认为李宜民办事可靠，就把相关事宜委派给了他。不久，桂林、柳州、浔州(今桂平)、太平、镇安诸府的官盐运销也委派给了他。这时候，李宜民实际上已经成为官府在广西的最大盐业代理人。
乾隆二十五年，广西官府奏请将盐由官改商运。但商人心存疑虑，想等等看看形势，遂无人敢应。因为李宜民影响力极大，名声又好，最后推举李宜民牵头承办。李宜民办事兢兢业业，组织的井井有条，使得其他地方的官府也邀请他来运销盐引。就这样一步步的，无形中他已经拥有了庞大的关系网、丰厚的资金积累以及丰富的经验，成为了广西盐业界的龙头老大。
后来官府增加盐引课赋，原合作商人纷纷退缩。官府希望通过招商的形式让私人进行运营，客观上来讲，李宜民有这个条件，而对于李宜民来说，这更是一个机会。至此，李宜民独资运销，致富百万。李宜民认为，与官府打好关系对于生意有着诸多便利，所以在官府遇到困难的时候经常出手相帮。就这样，李宜民与官方来往甚密，州县曾聘他为掌书记、管文书。
李宜民在广西一带经营盐业达数十年，由一个贫寒商贩，发展成拥有家财万贯的官商，但他疏财好义、乐善不倦。他捐资修葺祖祠，购置义田，修建学校和公共场所，引导教育乡民。除此之外，他还经常寄银两接济亲族中穷苦者，对无力婚嫁、孤寡无依之人，也每月寄送钱粮，给予鼎力相助。
李宜民知道想要有更大的发展，子孙必须有真才实学，所以非常注重对子孙的培养，而这种培养也是非常成功的。李氏子孙多官至显要。李宜民之子李秉礼官至刑部江苏司郭中，李秉绶为工部都水司郎中，其孙李宗瀚为工部左侍郎，其重孙李联琇为福建学政、大理寺卿。此外，李秉礼精于诗，李秉绶工于画，李宗瀚善于书，并誉为“桂林三绝”。
就这样，经过李宜民及其子孙的努力，“临川李氏”发展成为“富比王侯,园林半城”的鼎食望族。虽然道光年间桂林临川李氏家道中落，“但直至清朝末年，依旧书香不绝，仍有卓然名家之出，足见其文化底蕴之深、流风余韵之长”。
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