中华上下5000年以来，涌现出许许多多个性非凡的皇帝，有喜欢吟诗作对的南唐后主李煜，也有喜欢当乞丐的北齐后主高纬。就佛教而言，皇帝都有不同的看法。
其中，就有这么一位皇帝，推崇佛教堪称历史皇帝之最，在位期间一次去拜佛，说什么也不回去当皇帝了，要就地出家，做了四天和尚后被大臣们哀求着回宫，回来后想想不对，因为和尚还俗要向寺院赎身，于是大臣们拿出了一亿钱才把肉身赎了回来。这样的事后来还发生过3次。
萧衍吃素礼佛、对人宽容，一心要做一位仁慈的君主。他深受佛教的影响，是一位彻底的素食主义者，不喝酒、不听音乐、甚至近四十年不近女色，甚至到了走火入魔的地步。
他还要求全国效仿：以后祭祀宗庙，不准再用猪牛羊，要用蔬菜代替。他吃素，要神灵也吃素。作为一名狂热的佛教徒，花费大量公款，兴建了大量佛寺。公元519年，他在寺院受菩萨戒，从此被称为“菩萨皇帝”。
公元547年，东魏朝的大将侯景前来屈膝投降。当时各都城知道他是个反复不定的小人，所以都不收他。当走投无路的侯景前来南梁投靠时，梁武帝却心软了，不顾大臣们的否决，封其为大将军、河南王。朝中有的大臣知道侯景为人，一句话成了谶语：“乱事就要来了。”
后来，归顺的侯景以诛杀朝中弄权的朱异为借口，发动叛乱，最后，围困都城，本来侯景已经元气大伤，但守城的将领也没了斗志，开城把侯景放了进来。
侯景攻入建康后，将梁武帝栖身的台城包围起来。而那些常日受到梁武帝娇纵的王公贵族，尽管手下有几十万兵马，却都袖手观察迟疑。直到这时，梁武帝才如梦方醒，大骂那些不忠不孝的子孙，可惜悔之已晚。
几十天后，这位曾叱咤一时、统治王朝达48年之久的皇帝被活活饿死。而导致这一下场的，就是他的“菩萨心肠”。而他的“菩萨心肠”，也成为了历史中的千年笑柄。
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