明朝对付东北的女真族是有一套的，那就是用心维持各个部落之间的势力平衡，防止任何一个部落过于强大。当初有实力时，对于这一个政策执行得还是不错的，明军每年选个时间以“烧荒”的名义，深入到女真各部，接见首领，然后赏赐一些食物、酒、布匹之类的。不用花太大的代价就可以稳定东北地区。
然而，到了明朝末年，这样的部落联盟模式似乎要崩溃了。辽东总兵李成梁觉得有必要进行军事干涉才能维持原来的平衡状况。当时建州右卫王杲的儿子阿台和阿海两兄弟联合蒙古部落，想要掠夺辽河一带。图伦城主尼堪外兰知道之后，报告了李成梁。李成梁在尼堪外兰的带领之下攻破了沙济城杀死了阿海，接着围攻阿台所在的古勒城。就在攻打古勒城的过程中，杀死了努尔哈赤的祖父和父亲，尽管这很可能是误杀。
努尔哈赤继承了父亲的都督头衔和战马，之后决定向尼堪外兰发动复仇战争。努尔哈赤消灭尼堪外兰之后成为了建州女真的首领，并建立了自己的城寨。而当时女真的部落里面，实力更强的是哈达部和叶赫部，为了更好地发展，努尔哈赤不得不和叶赫、哈达两部结为姻亲。皇太极的亲生母亲正是叶赫部的人，也就是著名的叶赫那拉氏。
当努尔哈赤的势力壮大之后，和其他部落的关系就恶化起来。1591年，叶赫部首领纳林布禄决定先发制人，他联合哈达部，辉发部向努尔哈赤发起进攻。经过多年的征战，努尔哈赤取得了最后的胜利，吞并了哈达、辉发等部。并在1619年消灭了叶赫部，据说当时叶赫部的首领叶赫那拉·布扬古曾经发誓，说叶赫那拉哪怕只剩下一个女人也要灭了建州女真。大清国宣布退位诏书的隆裕太后正是叶赫那拉的女人，更著名的就是慈禧太后了。
努尔哈赤吞并这些部落的同时，创建了八旗制度，并以称汗的方式获得了部落联盟的最高权力。随着实力的发展，他觉得汗只不过众多部落首领中地位最高的一个，想要进一步发展，他需要更加森严的权威形式。很自然地，他想到了几百年前女真人建立的金朝，于1616年建立了后金王朝。
在努尔哈赤发展的这个过程中，明军辽东经略熊廷弼已经意识到了努尔哈赤的威胁，在1609年的时候就建议朝廷和这个潜在的敌人谈判，以争取更多的时间来加强东北防务。然而，熊廷弼这个建议被朝中的言官们认为是懦弱、胆怯的，只会鼓励努尔哈赤进一步的入侵，言官们认为打败夷狄易如反掌。两年之后，熊廷弼就被弹劾调离了辽东。努尔哈赤就是在这样的状况下继续发展，并于1618年决定进军辽东。
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