沈万三，原名沈富。是明初江苏昆山一带著名的富豪。
因当时的环境，民间惯于把名门望族当中的人称作“秀”，加之其排行第三，别人就称他为“沈三秀”;再加之他特别富有，别人后来又将“沈三秀”这个名字里加入了一个“万”字，叫“沈万三秀”，以示其家资巨万，富甲一方。
就是这么一个“万”字，使沈万三最终毁在了钱上。使其倾家荡产的，是朱元璋送来的一枚铜钱。
江苏一带，原来是元末明初地方割据势力首领张士诚的地盘。朱元璋攻破张士诚后，沈万三出于自保，极力讨好朱元璋的新政权，积极纳钱纳粮，以示效忠。既然如此卖力气，朱元璋就下令，让沈万三修建金陵的城墙，沈万三需要负责修建的地段，是由洪武门至西门。
该段工程，占全城城墙工程的三分之一;工程所需的资金均由沈大富翁掏腰包。沈大富翁接到指令，当然不敢怠慢;要钱出钱，要人出人，其负责的工程段，不但保质保量完工，连施工的工期都提前结束了。
本来事情到此也算是告一段落了。自己一直积极向朱元璋大笔的纳钱纳粮，这次皇上开口，让我出钱修建了城墙，没有功劳也有苦劳吧，再不济，我总能在皇上眼中留下个好印象吧。这是沈万三自己的想法。
沈大富翁意犹未尽，为了继续讨好朱元璋，大胆的做出了一个举动。——这个举动很高调，而且事后证明这一高调举动其实弄巧成拙，沈万三头上招来了一个大枷锁。
沈万三在交工后主动要求，由他自己出资来犒劳朱元璋的军队。
朱元璋听罢就生气了，说：“朕有百万雄师，你如何能犒劳?!”沈大富翁没意识到皇上话中有话，居然很干脆的表示：“即便是百万之众，我仍可犒劳每位将士一两银子。”
朱元璋听罢暗自心惊和发怒。他的眼中是揉不得一粒沙子的。朱元璋出身贫寒，年轻时多年吃苦的经历可谓刻骨铭心，以至于对那些横行一方的富商或豪强有一种本能的防范和鄙视。
在朱元璋多年的军旅生涯中，曾经与张士诚、陈友谅、方国珍等地方割据势力进行过苦战恶战以争夺天下。江南富豪与豪强曾经全力支持、资助过这些敌对势力，使朱元璋吃过不少苦头，这些经历可谓刻骨铭心。现在大明已经建国了，但国强还不如民富。
如今这沈万三居然不知天高地厚，依仗有钱想把手伸向自己的军队，代天子去犒赏三军，你把你自己当什么了?难道一国之君还必须要依仗你不成?大明还必须要依仗你不成?你是不是觉得可以呼风唤雨了?
你沈万三秀不就是觉得自己有的是钱吗?
朱元璋不露声色，表示军队自己自会犒赏，不必由沈大富翁多虑。
一日，朱元璋交给沈万三一枚铜钱。说：“这一文钱乃是朕的本钱。你去为我放债。以一月为限，第二日起至第三十日止，每日收取一对合。”
这“对合”指本钱与利钱等值，即每天利息是100%，是利滚利。比如以这一文钱为基础，第二日本利相加是两文，第三日就是四文，第四日就是八文。第五日就达到十六文，依此类推。——就像今天的网上游戏打麻将，单谈这样的玩法，假如说是理论上翻30翻，那将会牵扯到多少个游戏豆或积分——大家都想得到的。
可惜沈万三秀大富豪手里第一天接过的是一文钱，并不是游戏豆!他接受这道皇命后，起初居然没反应过来。惯性思维造成的吧!
等沈大富豪回家仔细一算，脑袋当时就大了。按朱元璋的标准，计算到第十天，应是512文钱;计算到第二十天，可就一下达到了524288文钱。
到第三十天终止日，居然达到536870912文钱!五亿多文钱!这接到手的一文钱，钱眼扣到自己脖子上了，化成了枷锁啊!
后来沈大富豪终于倾家荡产。朱元璋下令将沈家的巨额财产全部抄没充公，之后又下旨，将沈万三全家流放云南。
朱元璋就用这一文钱，活活整垮了沈万三。
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