众所周知，匈奴帝国是欧亚大陆的游牧民族在漠北建立的古代国家，存在年代约在前209年至460年，曾经是亚洲大陆上最强大幅员最辽阔的大帝国，一度纵横驰骋，四处劫掠，成为横亘在东西方之间的一支可怕的破坏力量。
而在公元前221年的中国，蒙恬率大军攻破齐都，实现了秦始皇梦寐以求的全国统一。正当咸阳城里欢庆胜利的时候，秦国北部边境传来匈奴频繁骚扰并大举南侵的消息。匈奴军队杀人放火，抢劫牲畜财物，边疆人民苦不堪言。这时，秦国刚刚统一，人心思定，军民厌战。蒙恬不顾连年征战的辛劳，接受命令“北逐戎狄”，收复河套一带。
面对匈奴的挑衅，秦始皇选择了蒙恬领兵出征。这里的原因大概有二：其一，青年时代的蒙恬长年在北方边境守卫，对匈奴的战法极其熟悉，这是那些长年征战中原的老将们所不能比的。其二，蒙恬是秦军里最富有进攻精神和野战能力的将领，秦朝其他将领打的多是中原地区的攻坚战，对于塞北草原上与匈奴的野战并无多少经验。
公元前215年，蒙恬率领30万能征善战的大军，日夜兼程赶赴边关。扎下大营后，他一边派人侦察敌情，一边亲自翻山越岭察看地形。第一次交战，就杀得匈奴人仰马翻，溃散草原。公元前214年的春天，又爆发了最具决定性的战争。蒙恬跟匈奴人在黄河以北，进行了几场战争，匈奴主力受重创。最后匈奴人被彻底打败，向无限的北边逃窜。史书上记载：匈奴人向北(逃窜)七百多余里。
蒙恬并没有辜负众望，一战定河套，打得匈奴魂飞魄散。贾谊也曾形容说“胡人不敢南下而牧马”，这正是对河套战役功业的称赞。然而，胜利的秦军后来得到的命令却不是继续攻占漠北，而是转攻为守，三十万大军以战国时期燕、赵、秦三国的北方长城为基础，就地修筑长城，从西北的临洮一带一直延伸到辽东，形成了横贯东西的万里长城。
那究竟是什么原因导致了秦始皇停止北伐，反而去耗尽全国的财力、人力去修筑长城呢?这么做是劳民伤财，本末倒置吗?
让我们站在秦始皇的角度来思考这个问题，算一笔经济账吧。
首先，秦始皇统治的民众基本上都是农民，而如果要深入大漠与匈奴作战，就需要相当大数量的骑兵。
把平时基本不骑马的农夫转变为强大的骑兵，这不仅要花费大量的时间、金钱，同时由于这些农民当了兵，不能再从事农耕了，还要蒙受生产上的劳动力损失。况且，即使有了强大的骑兵，还要送他们到北方深处作战，粮草的运输和损耗也是一笔很可怕的开销。
众所周知，汉武帝雄才大略，曾经在对匈奴的战争取得了辉煌的胜利，可是劳民伤财，还大大削弱了国家的经济实力，间接导致了汉朝的衰落，明朝的明成祖朱棣五出漠北，苦战多年，把蒙古各部赶得四处奔逃，但仗打到最后，最先吃不消的却是明朝。
由此可以想象，在秦始皇那会，当时中国的经济底子还远不如汉武帝和明成祖的时期，若是任由蒙恬如汉武帝和明成祖那般深入匈奴腹地去远征匈奴的话，恐怕秦始皇草创的统一王朝还等不到秦二世上位就被毁了。
而反观骑马的游牧民族，他们来去如风，掠夺农耕民族积累的财富，简直是轻而易举，收益惊人。可谓是成本低，收益高，那么匈奴等游牧民族又怎么会不热爱劫掠战呢?
所以，秦始皇借鉴先秦时期抵抗北方游牧民族的经验，想到了修筑长城。有了长城这种防御工事，流动的战场将会变为固定的战线。游牧民族就无法重演来了就抢、抢了就跑的闹剧，他们必须先在长城一线与守军打一仗。
如此一来，防守的农耕民族可以从附近的农田获得粮食，进攻的游牧民族却远离了放牧的草场。而且长城一线多为群山，重要的道路上又修建了坚固的关隘，步兵只要固守防线，游牧民族的骑兵就毫无用武之地。
综上所述，秦始皇修长城，他的成本比收益是要大的，所以耗尽全国的财力、人力去修筑长城。
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