太上皇又称为太上皇帝，当新皇帝即位后，若是老皇帝还在世、或是新皇帝的父亲还在世，那他便会被称为太上皇。
在中国的历史记录中，第一位太上皇是秦始皇嬴政的父亲——秦庄襄王嬴楚，中国的皇帝制也就是从这个时候开始的;第二位太上皇没有当过皇帝，他是汉高帝刘邦的父亲——刘太公，刘太公也是历史记载中的唯一一位没有当皇帝的太上皇。
除了他们两位太上皇的“始祖”，历史上还有四位著名的太上皇——唐高祖李渊、宋徽宗赵佶、明英宗朱祁镇和乾隆。
唐高祖李渊，是唐朝的开国皇帝，而且是历史上称帝最快、统一最快的大一统王朝开国皇帝。在他把位置给了儿子李世民，也就是唐太宗之后，退为太上皇。李渊在历史上并没有得到很大的重视，因为前有隋炀帝、后有唐太宗，唐太宗将唐朝推向了顶峰，但是别忘了，将唐朝的最初格局和奠基打造出来的，是唐高祖李渊。
宋徽宗赵佶，是宋朝的第八位皇帝，这是一位有文艺气息的皇帝，他喜爱花鸟、擅长书画，有名的“瘦金体”就是他创作出来的。但是作为一名皇帝的他并没有尽到皇帝应尽的责任，不处理朝政、听信于庸臣，导致他最终沦为一名昏君，在金国进攻时，或许为逃避责任，他匆匆让位给儿子，最终加速了北宋的衰亡。
明英宗朱祁镇，是明朝的第六、第八位皇帝，一生一共当过两次皇帝。朱祁镇第一次九岁登基，后来经过一些动荡，被宦官专政，他当了七年太上皇之后，又在“夺门之变”中复辟，再次登基。朱祁镇前后在位一共有二十二年，初期稳定着西南疆域，晚年重用李贤，听信他人的建议，也对天下社稷非常关心，废除了陋习，也有所作为。
乾隆，是一位赫赫有名的清朝皇帝，他也是历史记载中最后一位太上皇。乾隆在位时，平定了大小和卓战乱、巩固了周边多民族国家的发展，使清朝无论是在政治、经济还是文化上，都达到了一个前所未有的高峰，极盛一时，为一代有为之君。后来在嘉庆元年，乾隆八十五岁时，归政成为太上皇。乾隆也被后人看为是最成功的太上皇了。
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