阎敬铭是晚清政坛上的一位著名人物，他为官清廉且善于理财，是中国历史上为数不多的理财专家，其名气可以于西汉时期的桑弘羊并称，时人还称他是“救时宰相”。
尽管阎敬铭官做的很大，可人却长得很丑。他未中进士之前，以举人身份参加“大挑”，所谓的“大挑”是清代的一种选官制度，就是在举人中选拨出数量有限的人充当各省知县，但是这个“大挑”比的不是真才实学，而是颜值。
阎敬铭因为长得丑，两眼一大一小，身不满五尺，形容猥琐，被大挑的考官一下子就给刷下来了。后来还是在胡林翼的保举下，才得以出仕。光绪八年，阎敬铭获得朝廷重用，出任户部尚书，当时正逢李鸿章南下，张树声北上，他们赴任都是声势浩大，仪式隆重，而阎敬铭却是布衣破车，行礼萧然，静悄悄上京赴任。
阎敬铭以理财著称，他刚到户部的第一天，就对几个把持公事、劣迹多端的司官和书办宣布解职。他一向节俭，看到掌管银库天平的史松泉华衣锦服，大为不悦，认为仅看服用，就知其贪婪。于是当堂检验砝码，果然查出他重进轻出，侵吞库银。
上任户部尚书不久，阎敬铭就将户部的许多内幕揭出，最骇人听闻的，是以户部侍郎署理尚书的王文韶和军机大臣景廉，因为牵涉到云南军费报销案中，传闻受了巨贿，最后他们都被阎敬铭弄丢了官。
阎敬铭上任之初，慈禧太后对他也颇为敬重，对其办事作风也很满意，甚至有一次君臣议事时，慈禧竟脱口称他为“丹翁”。阎敬铭字丹初，这一声“丹翁”叫的，让在座群臣愕然。但阎敬铭其人，生性简朴、憨直，与慈禧太后的精明奢华格格不入，时过不久，两人便生嫌隙。
尤其是在重修圆明园一事上，阎敬铭与慈禧产生了矛盾，阎敬铭上折力阻，说什么“治以节用为本”，这让慈禧很不高兴，等到醇亲王去找阎敬铭商量时，未等开口，阎敬铭便抢先说道：“修园子，我户部没钱!”
据说，阎敬铭喜欢喝点小酒，但他常以“半空儿”下酒，“半空儿”指的是筛下来的瘪花生，价钱便宜，剥下来的花生壳也不舍得扔掉，丢进火盆里留着烤火。自己如此节省，可他却在短短三年多的时间里，给户部攒下了几百万两银子。这些钱他没有让慈禧知道，而是偷偷藏在了另一处隐秘的库房里。
光绪年间，户部已是千疮百孔，财政入不敷出。阎敬铭卸任后，新任户部尚书才发现了这几百万两银子，一时间竟高兴得手舞足蹈。大清满朝文武做梦也想不到，阎敬铭在他们的眼皮底下，攒了这么多的银子。
阎敬铭到户部以后，信任两位李姓的司官，他们都是翰林出身，一个叫李清，一个叫李嘉乐，也都和自己一样，出了名的节省。
李清的母亲去世，他回家守孝，三年期满返京时，居然从原籍山西平定州，背着一个小铺盖卷，徒步三千多里进京，不雇一车一骑，被京城的大小官员视为“大笑话”。李嘉乐更出奇，为了省钱，每次都让他的妻子给他剃头，剪得怪模怪样，惹得同僚们在背后大出他的洋相。可是阎敬铭对这两人都很欣赏，认为做官必从一个“俭”字着手，才能做到无欲则刚。
光绪九年，以恭亲王为首的军机处一班之人马，统统被慈禧撤换，史称“甲申易枢”。当时阎敬铭圣眷正隆，慈禧让他以东阁大学士身份进入军机处，但张树声的儿子张华奎却说，这是在一缸活泼可爱的金鱼中，放进一条黑鲤鱼，形容他与几位军机大臣格格不入，十分形象。
不过，阎敬铭也不稀罕这个军机大臣，他几次上折请辞，正因为家风儒素，子孙们都能自立，他自己又随时准备挂冠而去，阎敬铭的户部尚书才能当的无所顾忌，当得凛然正气。在晚清政坛上，像阎敬铭这样的好官真是太少见了。
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