张廷玉是科举进士出身，按照现在的话说，张廷玉的业务能力非常强，几乎到了开挂的水平。与此同时，张廷玉非常了解帝王心术，懂得揣测皇帝的心思。因此在康熙皇帝在位的后期，张廷玉晋升的速度很快，成为了康熙身边的重臣之一。在康熙在位的末期，朝中出现了九王夺嫡的情况，张廷玉看的非常准，在关键时刻支持了老四胤禛。胤禛就是后来的雍正皇帝，由于张廷玉业务能力强，又加入了自己的阵营。在雍正皇帝在位时期，张廷玉仍旧是重臣之一。
张廷玉之所以能够成为官场的常青树，自然有他的优势。雍正皇帝继位的初期，年羹尧和隆科多依靠自己昔日的功劳，十分的嚣张跋扈。最终，年羹尧和隆科多都没有什么好下场。但张廷玉一直非常谨慎，从来没有居功自傲的情况。雍正皇帝十分的放心，张廷玉的地位自然也是越来越高。在雍正在位的后期，满族官员鄂尔泰开始崛起，并且与张廷玉分庭抗礼。朝中其实形成了满汉两大集团，雍正皇帝对此也是心知肚明。
公元1735年，雍正皇帝突然去世，25岁的乾隆皇帝继位。面对着两个集团，乾隆皇帝没有过多的动作。乾隆皇帝继位的初期，确实非常的老实。到了乾隆在位的第十年，鄂尔泰去世。对于乾隆来说，铲除两大集团的机会到了。当时，张廷玉一家有19人都是官员，可见势力有多大。乾隆皇帝最忌讳的就是官员势力太强，尤其是汉族官员。乾隆皇帝开始不断的挑毛病，同时清理张廷玉周围的官员。到了最后，张廷玉也看透了这个情况。
此时的张廷玉70多岁，不比当年的严嵩小多少。由于自己是三朝老臣，张廷玉略微出现了倚老卖老的情况。这正中乾隆皇帝的下怀，乾隆皇帝批准张廷玉回家养老。在此之后，收回了对张廷玉的所有赏赐，还杀了张廷玉两个学生。其实张廷玉到了晚年，对于乾隆皇帝明显缺乏了解。可能是年龄原因，张廷玉已经无法揣测皇帝的心思。相比年羹尧、隆科多，张廷玉幸运得多。张廷玉活到了80多岁，而且是善终。
对于皇帝来说，自己最大的就是朝中出现大的政治集团，而且是那种自己控制不了的集团。张廷玉和鄂尔泰就是这样，乾隆皇帝自然不舒服。但如果是那种自己能够控制的集团，乾隆皇帝不会有太大的担心。比如乾隆后期的权臣和珅，和珅集团的势力非常大。但由于和珅对乾隆皇帝十分的积极，乾隆根本没有清除这一集团的意思。这样的情况比比皆是，比如明朝嘉靖时期的严嵩集团，严嵩做了20年的内阁首辅，这不是没有原因的。
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