南朝梁(502年-557年)，中国南北朝时期的南朝第三个朝代，由雍州刺史萧衍取代南齐称帝，定都建康(今南京)。国号梁，以萧衍封地在古梁郡，故定国号为梁。因皇室姓萧，又称萧梁。梁武帝萧衍，是史上著名的前明而后昏、晚节不保的君主。他在位的四十八年，是整个南朝数百年历史里，持续时间最长、经济文化最繁盛的时期，被称为“文物之盛，独美于兹”的“天监之治”。然而也正是他的统治末期，引狼入室，养寇贻患，造成给江南社会生产带来毁灭性打击的“侯景之乱”，不但让他自己身死国灭，更令南朝国力大损，元气大伤，此后被北方政权吞并，成为大势所趋的定局。
萧衍出身兰陵萧氏，为西汉相国萧何的二十五世孙。从血缘上看，萧衍和南齐皇室关系很密切，他的父亲萧顺之是齐高帝的族弟，曾经做过侍中、卫尉等高官。他们都是东晋淮阴县令萧整的后代。萧衍后来之所以能建立功勋，并最终建立梁朝，他的家族背景在其中起了很大作用。萧衍小时候就很聪明，而且喜欢读书，是个博学多才的少年，尤其在文学方面很有天赋。当时他和另外七个人一起游于竟陵王萧子良门下，被称为“竟陵八友”，其中包括历史上有名的沈约、谢朓、范云等。沈约是知名文学家、史学家，而谢朓则是这时期有名的诗人。不过，这八个人当中，萧衍的胆识却是其他七个人无法相比的。凭着先天的家族背景，萧衍刚做官时就是在卫将军王俭手下。果然，王俭见萧衍很有才华，言谈举止也很出众，于是就提拔他做了户曹属官。因为他办事果断机敏，和同事以及上司关系融洽，不久又提升为随王萧子隆的参军。
永明十一年(493年)，齐武帝萧赜病重，当时大臣王融想在萧赜去世后拥立萧子良，以便控制朝政。后来事情败露，王融下狱被赐死。王融的计划和结局，萧衍原来就已经推算出来了，他的好友范云由此对他异常敬佩。萧赜去世后，皇太孙萧昭业即位为帝。萧昭业只知享乐，不理政务，对大臣的劝谏也不接受。萧鸾废杀萧昭业后，拥立萧昭文即位，自己掌握朝政大权。三个月之后，萧鸾废萧昭文，自立为帝。萧鸾登基之后，没有忘记萧衍的谋划之功，把他提拔为中书侍郎，后来又升为黄门侍郎。萧衍的地位开始显赫起来。
萧鸾在位只有五年就病死了，他的儿子萧宝卷(即东昏侯)即位。萧宝卷治国无术，暴虐无道，即位后杀掉了很多大臣，对于一些功臣也不知道爱护，妄加杀戮。萧衍逐渐和他对立起来。在萧宝卷冤杀军功大臣、萧衍的兄长萧懿后，萧衍召集部下商议废掉萧宝卷。众人非常赞同，萧衍于是大力招兵，准备和萧宝卷决战，很快招募到甲士千人，马上千匹，战船三千艘。为了增加号召力，萧衍联合了南康王萧宝融一起举兵，后来萧宝融(即齐和帝)在江陵即位。他们共同和萧宝卷争夺齐的政权。最后，萧衍领兵到达了建康城下，和守军激战，攻下了外城，将齐宫城团团围住。萧衍在攻占首都建康后，派兵四处征讨，各地的官员纷纷投降归顺。这次萧衍拥戴萧宝融，消灭了东昏侯，立下了赫赫战功，他也因此升任大司马，掌管中外军国大事，还享有剑履上殿，入朝不趋，赞拜不名的殊荣。
萧衍虽然大权在握，也想废萧宝融自己做皇帝，但他并没有急于求成，而是静待时机。原来的好友沈约知道他的心事，于是委婉地向他提起此事，第一次时萧衍装糊涂，推辞过去了。第二次提起时，萧衍犹豫片刻，说了句“让我想想再说吧”。后来就答应了。沈约又告知了范云，两人都同意拥立萧衍做皇帝，萧衍知道后，很高兴。在他们谋划的过程中，萧衍竟然贪恋起原来宫中的两个美女来，把头等大事忘到了脑后。范云知道后很着急，又找到萧衍，说明利害，这才使萧衍下决心灭掉齐，免得夜长梦多。
范云和沈约写信给萧宝融的中领军夏侯祥，要他逼迫萧宝融禅让帝位给萧衍。同时，萧衍的弟弟、荆州刺史也让人传播民谣“行中水，为天子”，利用人们的迷信观念为萧衍称帝大造舆论。等萧宝融的禅让诏书送到后，萧衍又假装谦让。于是，范云带领众臣一百一十七人，再次上书称臣，请求萧衍早日登极称帝。太史令也陈述天文符谶，证明他称帝合乎天意，萧衍这才装着勉强接受众人的请求，在中兴二年(502年)四月初八(4月30日)，正式在都城的南郊祭告天地，登坛接受百官跪拜朝贺，建立梁朝。然后，萧衍派人给萧宝融送去生金，逼其吞金自尽。
萧衍称帝之后，初期的政绩是非常显著的。他吸取了齐灭亡的教训，自己很勤于政务，而且不分春夏秋冬，总是五更天起床，批改公文奏章，在冬天把手都冻裂了。萧衍的节俭也是出了名的，史书上说他“一冠三年，一被二年”，他不讲究吃穿，衣服可以是洗过好几次的，吃饭也是蔬菜和豆类，而且每天只吃一顿饭，太忙的时候，就喝点粥充饥。在这方面，萧衍在中国古代所有皇帝中也算得上出类拔萃之辈。
萧衍晚年笃信佛法，纵容邪恶，都下佛寺五百余所，穷极宏丽。僧尼十余万，资产丰沃。萧衍不仅几次入寺做和尚，还精心研究佛教理论，这使得他没有精力再理朝政，重用的人也出现了奸臣，造成朝政昏暗。老年的萧衍也是刚愎自用，乱建佛寺，不听劝谏，导致后期的政绩下降。
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